La thérapie par cellules souches a été une idée de grande portée qui s’est progressivement rapprochée de la faisabilité pour plusieurs spécialités. Mais il a souvent échoué à être fourni de manière cliniquement viable, conformément aux normes de bonnes pratiques de fabrication (BPF). Les problèmes pour s’assurer que les cellules pluripotentes se différencient et s’organisent correctement, que le système immunitaire des patients ne les rejette pas et que les cellules ne deviennent pas cancéreuses ont prévalu.
Une équipe de chercheurs du National Eye Institute a récemment publié une étude suggérant qu’ils ont développé une méthode d’injection de cellules souches spécialisées pour régénérer les cellules épithéliales rétiniennes endommagées dans les yeux de patients atteints de dégénérescence maculaire sèche avancée liée à l’âge (DMLA sèche) – et qu’elle est prête pour des essais cliniques chez l’homme.
« Si l’essai clinique avance, il serait le premier à tester une thérapie à base de cellules souches dérivée de cellules souches pluripotentes induites (iPSC) pour traiter une maladie », a déclaré Kapil Bharti, PhD, chef de l’unité NEI sur la recherche translationnelle oculaire et sur les Cellules souches et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
L’équipe a prélevé des cellules CD34+ dans le sang de 3 patients humains différents atteints de DMLA et les a transformées en cellules souches pluripotentes induites (CSPI). Ils ont créé une banque d’IPSC à partir de ces cellules sur lesquelles ils ont testé et optimisé des méthodes pour amadouer les cellules afin de les différencier en cellules fonctionnelles pouvant être insérées en toute sécurité dans les épithéliums pigmentaires rétiniens (EPR).
Ces cellules RPE maintiennent alors les photorécepteurs restants en bonne santé, permettant aux patients de maintenir théoriquement leur vue. Ils ont ensuite testé les méthodes qu’ils ont développées pour être des méthodes de fabrication de qualité clinique, à la fois in vitro et in vivo.
Pour les tests in vivo, ils ont ensemencé les cellules sur un substrat biodégradable qui imite leur formation dans l’œil, puis les ont insérées dans des modèles de rats et de porcs, à l’aide d’un outil spécialisé développé à cet effet. Les rats étaient immunodéprimés ou présentaient une dégénérescence rétinienne associée à un dysfonctionnement de l’EPR, et les porcs présentaient une lésion de l’EPR induite par laser. Le substrat a amélioré l’intégration de ces cellules dans l’EPR des animaux.
Les modèles ont été évalués pendant 10 semaines, au cours desquelles des études d’imagerie ont confirmé que les cellules s’étaient correctement intégrées dans l’EPR des animaux et qu’elles agissaient comme des cellules d’EPR normales. Les enregistrements électrophysiologiques ont montré une activité normale dans les cellules transplantées. Dans les contrôles sans transplantation, les photorécepteurs étaient morts.
Les chercheurs ont noté que le processus de fabrication de dix semaines peut rendre le traitement coûteux. Néanmoins, une demande a été envoyée à la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour recevoir l’approbation des premiers essais humains de la technologie.
Il peut y avoir encore de l’espoir, a déclaré Bharti, pour les patients atteints de DMLA non traités auparavant.
« La technologie des cellules souches pluripotentes induites (iPS) existe depuis plus d’une décennie », a déclaré Bharti. « Les thérapies de remplacement cellulaire deviennent une réalité et deviendront bientôt une pratique courante. »
L’étude, « Un patch d’épithélium pigmentaire rétinien dérivé de cellules souches de qualité clinique sauve la dégénérescence rétinienne chez les rongeurs et les porcs », a été publiée en ligne dans Science Translational Medicine.