Deux des documents les plus importants à manifester pendant la Révolution américaine étaient les Articles de la Confédération et la Constitution.
Les Articles de la Confédération ont été le premier effort réussi d’organisation et de mobilisation des treize colonies originales des États-Unis. Avant sa création, toutes les activités américaines jugées subversives pour la Couronne d’Angleterre étaient considérées de la même manière que le terrorisme est considéré aujourd’hui. Ces activités rebelles agissaient indépendamment d’une autorité souveraine. En conséquence, les forces révolutionnaires aux États-Unis ne pouvaient pas tirer parti ou demander l’aide d’autres gouvernements étrangers., les laissant tactiquement et diplomatiquement faibles face à son ennemi britannique.
Le Congrès continental, ayant besoin d’unité intérieure et d’assistance étrangère, poussa à la ratification de ces documents en 1776. Ce n’est qu’en 1781 que le groupe est en mesure de finaliser le document, qui représente un tiers des documents fondateurs des États-Unis (incluant également la Déclaration d’indépendance et le Traité type). Les Articles de la Confédération donnèrent aux puissances coloniales d’origine un certain poids supplémentaire dans la gestion des affaires diplomatiques, y compris la négociation d’accords fonciers avec des gouvernements étrangers.
Après la Révolution américaine, les Articles de la Confédération réapparaissent comme sujet de conversation intense. Les nationalistes américains, récemment enhardis par leur victoire sur la couronne anglaise, ont affirmé que les Articles de la Confédération ne fournissaient pas une autorité centrale adéquate aux fins de la gouvernance. Il n’y avait pas de pouvoir exécutif établi. Il n’y avait pas de pouvoir judiciaire, de sorte que les litiges ne pouvaient pas être arbitrés de manière adéquate. Les traités internationaux ont été adoptés avec les Articles de la Confédération, mais les États individuels ont pu violer ces traités à volonté, mettant les États-Unis dans une mauvaise position diplomatique à la fin du 18e siècle. Plus important encore, il n’y avait pas d’autorité fiscale, de sorte que l’argent ne pouvait pas être collecté pour rembourser les dépenses de guerre et la dette américaines. Le Congrès continental a pu imprimer de l’argent, mais l’argent a été rendu sans valeur. Le terme « ne vaut pas un Continental » s’est répandu à cette époque.
Il y avait des différences importantes entre les deux documents dans la façon dont ils codifiaient la loi. Les Articles de la Confédération établissent une législature monocamérale, par opposition à l’éventuel système bicaméral créé par la Constitution. Le pouvoir de vote était délégué aux États sur la base de comités (composés de deux à sept personnes) et chaque État disposait d’une voix dans les Articles de la Confédération; la Constitution prévoyait une seule voix pour chaque représentant législatif (pour chaque État, deux sénateurs et un certain nombre de représentants de la Chambre en fonction de la population du recensement). En outre, la Constitution a créé le Pouvoir exécutif du gouvernement, établissant un département de premier plan du gouvernement qui était toujours tenu responsable devant le public. Dans le grand schéma des choses, la Constitution a fait plus pour centraliser l’autorité dans une seule entité politique, plutôt que de s’appuyer sur l’union plus laxiste créée par les Articles de la Confédération.
La Constitution américaine a été adoptée en 1789, remplaçant définitivement les Articles de la Confédération. Ce document présentait un système de gouvernance beaucoup plus vaste, créant des freins et contrepoids entre les trois branches du gouvernement. Il a également énuméré les relations entre le gouvernement fédéral et les États. Plus important encore, il a établi la Déclaration des droits, les dix premiers amendements de la Constitution qui ont jeté les bases des libertés civiles dont nous jouissons en tant que citoyens américains. La Constitution était un document unique pour son époque. Il a inspiré de nombreux autres pays à suivre de la même manière le développement de leurs propres réformes démocratiques.
Cependant, malgré son originalité, la Constitution n’était pas parfaite. Volontairement vague dès sa création, la Constitution n’a pas abordé plusieurs questions importantes, telles que l’institution de l’esclavage. Depuis sa création, la Constitution a été modifiée à plusieurs reprises. Même alors, de nouveaux ajouts à la Constitution – tels que le 18e amendement qui interdisait la vente d’alcool et lançait l’interdiction – étaient susceptibles d’être abrogés. Maintenant, le document contient 27 amendements et 7 articles. Malgré ce document apparemment volumineux, la Constitution américaine est l’une des constitutions les plus courtes qui existent à ce jour.