1. Les termites et les cafards sont d’excellents modèles pour étudier le rôle des symbiotes dans la digestion de la cellulose chez les insectes: ils mangent de la cellulose sous diverses formes et peuvent avoir ou non des symbiotes.
2. La blatte mangeuse de bois, Panesthia cribrata, peut être maintenue indéfiniment, exempte de microorganismes, sous un régime de cellulose cristalline. Dans ces conditions, le RQ est de 1, ce qui indique que la blatte survit grâce au glucose produit par la cellulase endogène.
3. La vitesse in vitro à laquelle le glucose est produit à partir de cellulose cristalline par des extraits intestinaux de P. cribrata et Nasutitermes walkeri est comparable à la production in vivo de CO2 chez ces insectes, ce qui indique clairement que la vitesse de production de glucose à partir de cellulose cristalline est suffisante pour leurs besoins.
4. Chez tous les termites et blattes examinés, l’activité de la cellulase a été observée dans les glandes salivaires et principalement dans l’intestin antérieur et l’intestin moyen. Ces régions sont les sites normaux de sécrétion d’enzymes digestives et sont soit dépourvues de microorganismes (glandes salivaires), soit en très faible nombre.
5. Les cellulases endogènes des termites et des blattes sont constituées de plusieurs composants endo-β-1,4-glucanase (EC 3.2.1.4) et β-1,4-glucosidase (EC 3.2.1.21). Rien n’indique qu’une exo-β-1,4-glucanase (cellobiohydrolase) (EC 3.2.1.91) est impliquée ou nécessaire dans la production de glucose à partir de cellulose cristalline dans les termites ou les blattes, car les composants de l’endo-β-1,4-glucanase sont actifs à la fois contre la cellulose cristalline et la carboxyméthylcellulose.
6. Il n’y a aucune preuve que les bactéries sont impliquées dans la digestion de la cellulose chez les termites et les blattes. La cellulase associée au jardin de champignons de M. michaelseni est distincte de celle de l’intestin moyen; il y a peu d’indications que les enzymes fongiques sont acquises ou nécessaires. Les termites inférieurs tels que les Coptotermes lacteus ont des protozoaires à l’arrière qui produisent une ou des cellulases assez distinctes de celles de l’avant et de l’intestin moyen.