Fragments de la tradition héroïque
Beowulf et quelques autres œuvres survivantes – diffusées d’abord sous forme de poésie orale, puis dans des manuscrits – montrent à quel point la tradition héroïque devait être riche et à quel point elle a été oubliée, détruite ou jetée. Un manuscrit maintenant perdu connu sous le nom de Fragment de Finnsburh raconte un épisode également trouvé à Beowulf dans lequel un mariage conçu pour mettre fin à une querelle de sang aboutit à une bataille sanglante où aucun des deux camps ne prend le dessus. Waldere, un poème survivant en seulement deux fragments, appartient clairement à la même tradition héroïque laïque. Situé sous le règne d’Attila le Hun (434-53) et relatant brièvement des parties de la légende de Walter d’Aquitaine, il rappelle la mort au combat, contient des fanfaronnades martiales et célèbre le gain et la perte de renommée et de richesse matérielle et les armes de guerre.
Plus long, et plus complet, est l’appel nominal des peuples, des nations et des actes héroïques donné par le poète voyageur Widsith, dont le nom signifie « largement voyagé », dans un poème du même nom:
Widsith a parlé, et a débloqué son trésor de paroles,
celui qui avait traversé la plupart des hommes,
peuples et nations de la terre.
Alors que Widsith voyage à travers le monde, il parle et chante de ceux qu’il a rencontrés auparavant. La tapisserie complexe des dirigeants et des peuples dont les fils dansent à travers ce poème nous laisse une idée claire à la fois de la façon dont le public anglo-saxon a rencontré ces histoires, et des moments de turbulence et d’opulence qu’ils ont rappelés. On entend parler d’Offa d’Angeln, qui « d’une seule épée marqua une limite contre les Myrgings à Fifeldor », et du roi gothique Eormanric, qui donna à Widsith un collier d’une valeur de 600 pièces d’or pur.
Commémorer les héros contemporains
Mais cet éloge n’était pas seulement pour le monde antique, et les Anglo-Saxons utilisaient le même langage poétique, les mêmes symboles et les mêmes motifs pour commémorer les victoires et les défaites contemporaines. Dans l’entrée de la Chronique anglo-saxonne pour 937, La Bataille de Brunanburh commémore la victoire des armées saxonnes et merciennes de l’Ouest sur une force combinée d’Écossais et de Vikings, célébrant par-dessus tout le massacre de l’armée d’invasion et la honte de ceux qui ont survécu pour regagner leurs navires.
Le plus célèbre poème de bataille en vieil Anglais, La Bataille de Maldon, commémore un tout autre type de conflit: une bataille qui a eu lieu en 991 au cours de laquelle l’ealdorman d’Essex, Byrhtnoth, a permis à son ofermod (« orgueil » ou « confiance excessive ») de prendre le dessus sur lui. Byrhtnoth, le chef de ses fidèles vétérans et des troupes anglo-saxonnes locales, permit à une armée viking de prendre position sur terre en prévision de la bataille. Cela a entraîné à la fois la mort héroïque de Byrhtnoth et, finalement, une défaite vaillante pour les Anglais. À l’exception de quelques déserteurs, presque tous les hommes de Byrthnoth font face à la mort à ses côtés, prononçant une série de discours émouvants. Le vieux guerrier Byrhtwold fait face à sa mort en disant:
L’esprit doit être le plus dur, le cœur le plus vif
l’esprit le plus grand, à mesure que notre force diminue.
Voici notre chef entièrement abattu
notre bon chef sur le terrain ; puisse-t-il toujours pleurer
qui pense à se détourner maintenant de ce jeu de bataille.
Ensemble, ces poèmes montrent l’étendue de ce qui a été perdu de la tradition laïque et héroïque de la poésie anglaise ancienne; ces œuvres qui célébraient la victoire à la guerre, les actes de courage, les vaillants exploits, les combats sanglants et la conquête de grands trésors.
Violence, démons et héroïsme chrétien
À bien des égards indissociables de ces traditions profanes et légendaires sont ces poèmes représentant des figures religieuses bibliques et saintes, qui sont souvent présentés dans des termes très similaires. Le Rêve de la Racine, dans lequel l’arbre parlant sur lequel le Christ a été crucifié rend compte de sa mort, présente Jésus non pas comme « l’homme de douleurs » souffrant, mais dans le rôle d’un chef de guerre militaire qui va volontairement à sa mort. Elene, un poème contenu dans le même manuscrit, offre un récit de la victoire de l’empereur romain Constantin sur son rival Maximien à la bataille du pont Milvien. Avant la bataille, Constantin a une vision qui garantit la victoire tant qu’il mène ses hommes à la guerre sous la bannière du Christ.