En 1893, le Département des prisons de l’État de New York connaissait les mêmes difficultés que tous les autres services de police et institutions criminelles du monde entier. Il n’y avait tout simplement aucun moyen précis d’identifier les récidivistes et, partant, de les incarcérer de manière appropriée. Trop de criminels endurcis étaient condamnés comme premiers délinquants.
Cherchant à résoudre ce problème, le surintendant des prisons, Austin Lathrop, envoya son commis en chef, Charles K. Baker, en Europe pour étudier le système Bertillon.
Le bertillonage, invention de l’ethnologue français Alphonse Bertillon, avait été introduit à Paris dix ans plus tôt et, au moment de la visite de Baker, était devenu la méthode standard d’identification criminelle dans la majeure partie de l’Europe.
Bertillon, né en 1853, était un jeune homme rebelle qui avait tenté diverses carrières avant que l’influence de sa famille ne lui assure un poste à la Préfecture de police de Paris le 15 mars 1879.
Un intérêt de longue date pour l’anthropologie couplé au désarroi alarmant du système d’identification du service de police a conduit Bertillon à commencer à expérimenter des moyens d’identifier avec précision les criminels.
Bertillon a pris des mesures de certaines parties osseuses du corps, parmi lesquelles la largeur du crâne, la longueur du pied, la coudée, le tronc et le majeur gauche. Ces mesures, ainsi que la couleur des cheveux, la couleur des yeux et les photographies de face et de côté, ont été enregistrées sur des formulaires en carton mesurant six pouces et demi de haut sur cinq pouces et demi de large.
En divisant chacune des mesures en petits, moyens et grands groupes, Bertillon pourrait placer les dimensions de n’importe quelle personne dans l’une des 243 catégories distinctes. Une subdivision supplémentaire par couleur des yeux et des cheveux prévoyait 1 701 regroupements distincts.
Lors de son arrestation, un criminel a été mesuré, décrit et photographié. La carte remplie a été indexée et placée dans la catégorie appropriée. Dans un fichier de 5 000 enregistrements, par exemple, chacune des catégories principales ne contiendrait qu’environ 20 cartes. Il n’était donc pas difficile de comparer le nouveau record à chacune des autres cartes de la même catégorie. Si une correspondance était découverte, la nouvelle infraction était enregistrée sur la carte du criminel.
Bertillon a présenté un rapport détaillant son système mais la Préfecture, pensant qu’il s’agissait d’une blague, l’a ignoré.
À l’hiver 1881, la Préfecture se retire et son remplaçant accepte de mettre en œuvre le système. Il a été officiellement adopté par la police de Paris en 1882 et s’est rapidement répandu dans toute la France, en Europe et dans le reste du monde. En 1887, il a été introduit aux États-Unis par le major R. W. McClaughry, directeur du pénitencier d’État de l’Illinois.
La normalisation du Système Bertillon à travers le monde civilisé signifiait, pour la première fois dans l’histoire enregistrée, que tout individu, une fois correctement classé, pouvait être identifié positivement à une date ultérieure. Les avantages pour les services de police étaient incalculables; les affirmations selon lesquelles ce système épuiserait les rangs des criminels professionnels étaient cependant un peu trop optimistes et prématurées.