Début de carrièredit
Alvin, premier véhicule de submersion profonde de sa classe, a été construit pour plonger à 2 440 mètres (8 010 pieds). Chacun des DSV de classe Alvin a des capacités de profondeur différentes. Cependant, Alvin est le seul détaché auprès de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les autres restant dans la Marine américaine.
Les premiers essais en haute mer d’Alvin ont eu lieu au large de l’île d’Andros, aux Bahamas, où il a effectué une plongée d’essai réussie de 12 heures, captée sans pilote de 7 500 pieds (2 300 m). Le 20 juillet 1965, Alvin effectua sa première plongée habitée de 6 000 pieds (1 800 m) pour que la Marine obtienne sa certification. Le 17 mars 1966, Alvin a été utilisé pour localiser une bombe à hydrogène submergée de 1,45 mégatonne perdue dans un accident en vol de l’United States Air Force au-dessus de Palomares, en Espagne. La bombe, retrouvée reposant à près de 910 m (2 990 pieds) de profondeur, a été soulevée intacte le 7 avril. Le 6 juillet 1967, l’Alvin est attaqué par un espadon lors de la plongée 202. L’espadon s’est retrouvé coincé dans la peau de l’Alvin, et l’Alvin a été forcé de faire une surface d’urgence. L’attaque a eu lieu à 2 000 pieds (610 m) sous la surface. Le poisson a été récupéré à la surface et cuit pour le dîner. Au cours de la plongée 209, le 24 septembre 1968, Alvin a trouvé un F6F Hellcat, #42782, à 125 milles au sud-est de Nantucket. L’avion avait amerri le 30 septembre 1944 pendant les qualifications du transporteur ; le pilote a survécu.
Coulagemodifier
Alvin, à bord du navire tender Lulu, a été perdu lors de son transport le 16 octobre 1968. Lulu, un navire créé à partir d’une paire de navires américains déclassés. Les bateaux pontons de la Marine avec une structure de support ajoutée, abaissaient Alvin sur le côté lorsque deux câbles d’acier se sont cassés. Il y avait trois membres d’équipage à bord d’Alvin à ce moment-là, et la trappe était ouverte. Situé entre les pontons sans pont en dessous, Alvin a heurté l’eau et a rapidement commencé à couler. Les trois membres d’équipage ont réussi à s’échapper, mais Alvin a inondé et a coulé dans 1 500 m (4 900 pieds) d’eau dans l’océan Atlantique à environ 39 °53’30 » N 069 ° 15′ 30″W / 39.89167 °N 69.25833 ° W, à environ 88 milles marins (101 milles; 163 km) au sud de l’île de Nantucket.
Les intempéries ont empêché le rétablissement de l’Alvin tout au long de la fin de 1968, mais il a été photographié au fond en juin 1969 par un traîneau remorqué par l’USS Mizar. Alvin était debout et semblait intact, sauf pour des dommages à la poupe. Il a été décidé de tenter la récupération; bien qu’aucun objet de la taille d’Alvin n’ait jamais été récupéré à une profondeur de 5 000 pieds (1 500 m), la récupération a été « considérée comme étant à l’état de la technique ». En août 1969, l’Aluminaut, un DSV construit par Reynolds Metals Company, est descendu à Alvin mais a eu du mal à fixer les lignes requises, et les effets secondaires de l’ouragan Camille ont aggravé les conditions météorologiques, obligeant l’équipe à retourner à Woods Hole pour se regrouper. La deuxième tentative a commencé le 27 août, et Aluminaut a pu fixer une ligne et des élingues de sécurité sur Alvin, et a enroulé un filet de nylon préfabriqué autour de sa coque, ce qui lui a permis d’être remorqué par Mizar. Alvin a été remorqué, submergé à 40 pieds (12 m), à une vitesse de 2 nœuds (3,7 km/h), de retour à Woods Hole.
Après le coulagemodifier
En 1973, la coque sous pression d’Alvin a été remplacée par une coque sous pression en titane plus récente. La nouvelle coque a augmenté la cote de profondeur du submersible.
Dorsale médio-Atlantiquemodifier
Avec une nouvelle coque à pression plus forte, Alvin pourrait désormais atteindre le fond de la vallée du rift de ce centre d’épandage du fond marin. À l’été 1974, des scientifiques américains et français se sont joints au projet FAMOUS pour explorer la création de nouveaux fonds marins dans ce centre d’épandage. Les Français ont fourni les submersibles Archimède et CYANA. Un total de quarante-quatre plongées ont été effectuées qui ont réussi à définir la zone d’accrétion crustale dans le fond de la vallée du rift.
Évents hydrothermauxdit
Des géologues marins utilisant Alvin dans l’océan Pacifique ont découvert des évents hydrothermaux en haute mer et des communautés biologiques associées lors de deux expéditions dans des centres d’épandage océanique. En 1977, des scientifiques d’Alvin ont découvert des évents à basse température (~ 20 ° C) sur le centre de propagation des Galapagos à l’est de ces mêmes îles. Au cours de l’expédition RISE en 1979, des scientifiques utilisant Alvin ont découvert des évents à haute température (380 ° C) communément appelés « fumeurs noirs » sur la crête de la montée du Pacifique Est à 21 ° N. Ces découvertes ont révélé des écosystèmes marins profonds qui existent sans lumière solaire et sont basés sur la chimiosynthèse.
Exploration du RMS Titaniquemodifier
Plus célèbre, Alvin a participé à l’exploration de l’épave du RMS Titanic en 1986. Lancé à partir de son navire de soutien RV Atlantis II, il a transporté le Dr Robert Ballard et deux compagnons jusqu’à l’épave du grand paquebot. Le Titanic a coulé en 1912 après avoir heurté un iceberg lors de la traversée de l’océan Atlantique Nord lors de son voyage inaugural.
Alvin, accompagné d’un petit véhicule télécommandé (ROV) nommé Jason Jr., a pu effectuer des relevés photographiques détaillés et des inspections de l’épave du Titanic. De nombreuses photographies de l’expédition ont été publiées dans le magazine de la National Geographic Society qui était l’un des principaux sponsors de l’expédition.
L’équipe de l’Institution océanographique de Woods Hole impliquée dans l’expédition Titanic a également exploré l’épave de l’USS Scorpion (SSN-589), un sous-marin de classe Skipjack armé de torpilles nucléaires, qui a coulé au large des Açores en 1968 dans des circonstances incertaines. Alvin a obtenu des données photographiques et d’autres données de surveillance environnementale à partir des restes de Scorpion.
Révisions récentesmodifier
Au fil des ans, Alvin a subi de nombreuses révisions pour améliorer son équipement et prolonger sa durée de vie. En 2001, entre autres équipements, des contrôleurs de moteur et des systèmes informatiques ont été ajoutés. L’Alvin actuel est le même que le navire d’origine en termes de nom et de conception générale uniquement. Tous les composants du navire, y compris le cadre et la sphère du personnel, ont été remplacés au moins une fois: voir Navire de Thésée. Alvin est complètement démonté tous les trois à cinq ans pour une inspection complète. Un nouveau bras robotisé a été ajouté en 2006.
Travaux récentsmodifier
En juin 2008, la construction a commencé sur une sphère de personnel plus solide et légèrement plus grande qui pourrait être utilisée pour améliorer Alvin (pour une utilisation à partir de 2011), avant d’être utilisée dans un véhicule entièrement nouveau. La nouvelle sphère a été conçue, puis forgée, à partir de lingots de titane massif, en deux moitiés égales, à Ladish Forge, Cudahy, Wisconsin, puis au 15.5 tonnes de titane ont été usinées et assemblées, utilisant cinq orifices de vue (au lieu des trois actuels) et sont conçues pour des profondeurs de plus de 6 000 m (20 000 pieds), là où la limite de profondeur construite par Alvin était de 4 500 m (14 800 pieds). Ceci, ainsi qu’une mise à niveau générale des systèmes de support, des instruments et des matériaux, permettra à Alvin d’atteindre 98% du fond de l’océan. Après une dernière plongée pour évaluer les dommages causés au fond marin du golfe du Mexique après la catastrophe de Deepwater Horizon, Alvin a été réaménagé à partir de janvier 2011, avec un retour attendu dans l’océan en 2012 et un potentiel de profondeur atteint en 2014.
Révision 2014dit
Au début de 2014, un Alvin largement réaménagé a commencé les tests de vérification dans le golfe du Mexique. Doté de nouvelles caméras, d’un éclairage et d’une sphère de personnel en titane plus grande, ce nouvel Alvin est le résultat d’un effort de trois ans et demi pour amener le sous-marin à de nouvelles profondeurs. En mars et avril 2014, Alvin a été utilisé pour explorer le site de la marée noire de Deepwater Horizon en 2010.