Vie
Le grand-père de Gibbon, Edward, avait fait une fortune considérable et son père, également Edward, était capable de vivre une vie facile dans la société et au Parlement. Il a épousé Judith, une fille de James Porten, dont la famille était originaire d’Allemagne. Edward, lui aussi, a eu des moyens indépendants tout au long de sa vie. Il était l’aîné et le seul survivant de sept enfants, les autres mourant en bas âge.
La propre enfance de Gibbon fut une série de maladies et plus d’une fois il faillit mourir. Délaissé par sa mère, il devait la vie à sa sœur, Catherine Porten, qu’il appelait aussi » la mère de son esprit « , et après la mort de sa mère en 1747, il était presque entièrement sous la garde de sa tante. Il devint très tôt un lecteur omnivore et pouvait se livrer à ses goûts d’autant plus pleinement que sa scolarité était des plus irrégulières. Il fréquenta une école de jour à Putney et, en 1746, la Kingston grammar school, où il devait noter dans ses mémoires » au prix de nombreuses larmes et d’un peu de sang, acquit une connaissance de la syntaxe latine. » En 1749, il fut admis à la Westminster School. En 1750, il fut emmené à Bath et à Winchester à la recherche de la santé et, après une tentative infructueuse de retourner à Westminster, il fut placé pendant les deux années suivantes chez des tuteurs dont il apprit peu. Son père l’emmenait visiter des maisons de campagne où il avait la gestion de bibliothèques remplies de vieux folios.
Il a noté sa 12e année comme une année de grand développement intellectuel et dit dans ses Mémoires qu’il avait découvert très tôt sa « bonne nourriture », l’histoire. À sa 14e année, il avait déjà couvert les principaux domaines de son chef-d’œuvre ultérieur, appliquant également son esprit à des problèmes difficiles de chronologie. Le thème central de ces premières années d’études était l’autosuffisance. En dehors des conseils initiaux de sa tante, Gibbon suivit son penchant intellectuel dans l’indépendance solitaire. Cette caractéristique est restée avec lui tout au long de sa vie. Son grand travail a été composé sans consulter d’autres chercheurs et est impressionné par le sceau de sa personnalité unique.
Dans ses mémoires, Gibbon a remarqué qu’avec le début de la puberté, sa santé s’est soudainement améliorée et est restée excellente tout au long de sa vie. Jamais un homme fort ou actif, il était de petite taille et très légèrement construit et il est devenu corpulent dans les années suivantes. L’amélioration de sa santé explique apparemment la décision soudaine de son père de l’entrer au Magdalen College, à Oxford, le 3 avril 1752, environ trois semaines avant son 15e anniversaire. Il était maintenant privilégié et indépendant. Toutes les attentes d’études à Oxford furent bientôt déçues. Les autorités ne s’occupaient pas de lui intellectuellement ou spirituellement, ni même de noter ses absences du collège. Laissé à lui-même, Gibbon se tourna vers la théologie et se lança dans la foi catholique romaine. C’était une conversion purement intellectuelle. Pourtant, il a agi et a été reçu dans l’Église catholique romaine par un prêtre à Londres le 8 juin 1753.
Son père, outré parce qu’en vertu des lois en vigueur, son fils s’était disqualifié pour tout service public et toute charge, a agi rapidement, et Édouard a été envoyé à Lausanne et a logé chez un ministre calviniste, le révérend. Daniel Pavillard. Bien que le changement soit complet et que Gibbon soit sous surveillance stricte, dans un grand malaise et avec la moindre réserve, il parla plus tard de cette période avec gratitude. À Pavillard, il devait une instruction bienveillante et compétente et la formation d’habitudes d’étude régulières. Il maîtrise la majeure partie de la littérature latine classique et étudie les mathématiques et la logique. Il s’est également parfaitement familiarisé avec la langue et la littérature françaises, qui ont exercé une influence permanente sur lui. Ces études ont fait de lui non seulement un homme d’apprentissage considérable, mais un styliste pour la vie. Il commence son premier ouvrage, écrit en français, Essai sur l’étude de la littérature (1761 ; Essai sur l’étude de la littérature, 1764). Pendant ce temps, le but principal de son exil n’avait pas été négligé. Non sans une pensée pesante, Gibbon abjura enfin sa nouvelle foi et fut réadmis publiquement à la communion protestante à Noël 1754. « C’est ici, dit Gibbon de façon quelque peu ambiguë, que j’ai suspendu mes recherches religieuses, acquiesçant à croire implicitement aux principes et aux mystères qui sont adoptés par le consentement général des catholiques et des protestants. »
Dans la dernière partie de son exil, Gibbon entra plus librement dans la société lausannoise. Il assistait aux fêtes de Voltaire. Il noua une amitié durable avec un jeune Suisse, Georges Deyverdun, et tomba également amoureux de Suzanne Curchod, fille de pasteur d’un grand charme et d’une grande intelligence. En 1758, son père a appelé Gibbon chez lui peu de temps avant son 21e anniversaire et lui a versé une rente de 300 £. D’autre part, il a constaté que son père et sa belle-mère étaient implacablement opposés à ses fiançailles, et il a été contraint de les rompre. (« J’ai soupiré comme un amant, j’ai obéi comme un fils. ») Il n’a plus jamais pensé sérieusement au mariage. Après un éloignement naturel, Curchod et lui sont devenus des amis pour la vie. Elle était bien connue comme l’épouse de Jacques Necker, ministre des Finances français sous Louis XVI.Au cours des cinq années suivantes, Gibbon a beaucoup lu et examiné de nombreux sujets possibles pour une composition historique. De 1760 à la fin de 1762, ses études sont sérieusement interrompues par son service dans la défense de l’intérieur avec la milice du Hampshire. Avec le grade de capitaine, il fit son devoir consciencieusement et affirma plus tard que son expérience des hommes et des camps lui avait été utile en tant qu’historien.
Gibbon quitte l’Angleterre le 25 janvier 1763 et passe quelque temps à Paris, faisant la connaissance de plusieurs philosophes, Denis Diderot et Jean Le Rond d’Alembert entre autres. Pendant l’automne et l’hiver passés dans l’étude et la gaieté à Lausanne, il se fit un ami précieux en John Baker Holroyd (plus tard Lord Sheffield), qui allait devenir son exécuteur littéraire. En 1764, Gibbon se rendit à Rome, où il fit une étude exhaustive des antiquités et, le 15 octobre 1764, alors qu’il rêvait au milieu des ruines du Capitole, fut inspiré pour écrire sur le déclin et la chute de la ville. Il restait encore un certain temps avant qu’il ne décide de l’histoire de l’empire.
À la maison, les cinq années suivantes furent les moins satisfaisantes de la vie de Gibbon. Il était dépendant de son père et, bien que près de 30 ans aient peu accompli dans la vie. Bien que déterminé à écrire une histoire, il ne s’était pas arrêté sur un sujet précis. Impressionné par la suprématie de la culture française en Europe, il commença dans cette langue une histoire de la liberté des Suisses, mais fut dissuadé de la poursuivre. Il publie avec Deyverdun deux volumes de Mémoires littéraires de la Grande Bretagne (1768-69). En 1770, il cherche à attirer l’attention en publiant des Observations critiques sur le Sixième Livre de l’Énéide.
Son père meurt intestat en 1770. Après deux ans de travail fastidieux, Gibbon a été établi à Bentinck Street, à Londres, et s’est concentré sur son histoire romaine. En même temps, il est entré pleinement dans la vie sociale. Il rejoint les clubs à la mode et se fait également connaître des hommes de lettres. En 1775, il fut élu au Club, le cercle brillant que le peintre Sir Joshua Reynolds avait formé autour de l’écrivain et lexicographe Dr Samuel Johnson. Bien que le biographe de Johnson, James Boswell, détestait ouvertement Gibbon, et on peut en déduire que Johnson ne l’aimait pas, Gibbon prit une part active au Club et devint intime avec Reynolds et l’acteur David Garrick. L’année précédente, il était entré au Parlement et était un partisan assidu, bien que silencieux, de Lord North.