par Hugh Harris, La Conversation
Chaque jour, dans des pays du monde entier, des gens meurent à cause d’un nouveau virus. Cette fois, ils meurent d’une nouvelle souche de coronavirus appelée SARS-CoV-2 qui provoque la maladie respiratoire aiguë connue sous le nom de COVID-19. Et ce n’est que le dernier. Les virus sont responsables de la mort de millions de personnes à travers l’histoire, de la variole à la grippe.
En cette période d’inquiétude et d’auto-isolement, il est facile de penser que les virus sont nos ennemis. Et bien sûr, il est vrai que certains d’entre eux le sont. Le SRAS, le MERS, Ebola, le VIH, la grippe porcine, la grippe aviaire et le Zika font partie de ceux qui ont provoqué des épidémies mortelles ces dernières années — mais la liste est très longue.
Cependant, il est également vrai que la grande majorité des virus n’infectent pas du tout les êtres humains, ni même les mammifères. Et beaucoup de ces virus pourraient effectivement être bons pour nous, soit en favorisant notre santé, soit en nous sauvant d’autres maladies.
Il est facile d’oublier que la plupart des vies sont microscopiques. Et, tout comme les virus spécifiques aux mammifères infectent les cellules des mammifères, une multitude de virus ont évolué pour devenir des experts dans l’infection des cellules des bactéries. Ces virus sont appelés bactériophages (ou phages, pour faire court).
Alors que les bactéries sont des organismes vivants constitués d’une seule cellule, un virus est une entité biologique comprenant un faisceau de matériel génétique enveloppé dans une couche protéique. Il n’a pas les moyens d’assurer sa propre existence indépendante, il infecte donc une cellule hôte pour détourner sa machinerie cellulaire, permettant au virus de se faire des copies. Pour ce faire, il se fixe à la surface de la cellule et injecte son matériel génétique dans la cellule où il peut prendre le contrôle.
Le principe est le même pour les virus humains et les virus de bactéries. Les scientifiques étudient les bactériophages depuis des décennies, observant comment les phages peuvent se propager à travers une population de bactéries, infectant d’abord puis faisant éclater les cellules ouvertes à mesure qu’elles se multiplient rapidement.
Ou encore, comment ils peuvent coexister avec une stabilité remarquable, soutenant souvent une communauté diversifiée d’espèces bactériennes dans des environnements tels que les océans ouverts ou le tractus gastro-intestinal humain. Ils le font en empêchant une seule bactérie de se développer pour devenir trop dominante, un peu comme la façon dont les prédateurs animaux contrôlent les populations de proies.
Plus nous comprenons les phages, plus nous commençons à les considérer comme une composante essentielle des écosystèmes microbiens, préservant la diversité et la fonctionnalité plutôt que d’agir comme des agents de maladies. Par exemple, on sait maintenant qu’un microbiote diversifié — la communauté de micro-organismes vivant dans nos tripes — est associé à la santé chez l’homme.
Cela inclut le bon fonctionnement du système immunitaire, l’absorption des nutriments dans l’intestin et même nos humeurs et comportements changeants. Les phages jouent un rôle clé dans le maintien de cette diversité et sont donc, au niveau de l’écosystème microbien en nous, des contributeurs au bien-être humain global.
Un autre domaine fascinant de la recherche sur les virus est la thérapie par les phages. Un virus spécifique à une bactérie nuisible peut en principe éradiquer cette infection du corps humain, laissant les cellules humaines intactes. En cette ère de résistance aux antibiotiques, où de plus en plus de bactéries nocives développent une résistance à nos antibiotiques couramment utilisés, la lutte contre les bactéries avec des phages est une stratégie prometteuse.
Les antibiotiques tuent généralement un large éventail de bactéries, y compris souvent celles qui nous sont bénéfiques ainsi que l’organisme pathogène que nous voulons tuer. Mais un phage peut être utilisé avec précision, comme une balle programmée qui ne cherche que la bactérie envahissante.
Guerre inter-virale
Les virus peuvent également être utilisés pour combattre d’autres virus. Dans une étude récente sur les singes rhésus et le virus de l’immunodéficience simienne (SIV), les chercheurs ont découvert qu’un autre virus, le cytomégalovirus rhésus, pouvait être contraint de produire les mêmes protéines que le SIV. Cela signifiait qu’il pourrait être utilisé comme vaccin pour enseigner efficacement au système immunitaire du singe comment combattre le VIS sans l’exposer au virus nocif, une réponse qui se maintient au fil du temps.
Ceci est particulièrement important car les virus de l’immunodéficience sont devenus des experts pour se cacher du système immunitaire de leur hôte en mutant, ce qui rend très difficile pour le corps de développer lui-même une défense. Ce travail a d’énormes implications pour le traitement du VIH à l’avenir.
Il est facile de prendre personnellement une infection virale, attribuant la malveillance et la cruauté à un phénomène biologique importun. Mais les actions d’un virus sont, à bien des égards, aussi indifférentes que la météo. Et tout comme des prévisions météorologiques précises peuvent sauver des vies, comprendre la nature multiforme des virus dans notre monde peut également sauver des vies.
Après tout, c’est le développement et l’utilisation efficaces de vaccins qui ont annulé les effets catastrophiques de certaines des infections les plus mortelles au monde. Savoir comment un virus se propage et comment il fonctionne peut également éclairer la politique gouvernementale et nous permettre de nous comporter de manière à nous protéger.
Ainsi, face à ces virus qui sont, dans un sens très réel, nos ennemis, il vaut mieux les rencontrer avec compréhension plutôt qu’avec peur. Pour ceux d’entre nous qui pensent que certains virus sont mauvais, même métaphoriquement, nous devrions nous souvenir des paroles de Carl Jung: « La compréhension ne guérit pas le mal, mais c’est une aide certaine, dans la mesure où on peut faire face à une obscurité compréhensible. »
Fourni par La Conversation
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