Qu’est-ce qui fait près de 12 pieds de haut, fait de bois, et capable de produire un son si bas que la plupart des êtres humains ne peuvent même pas l’entendre? Ce serait l’octobasse, le plus grand instrument à cordes jamais créé. Bien que ses courbes et ses angles suivent la silhouette familière de ses parents à cordes plus petits (violons, altos, violoncelles, etc.), l’octobasse se dresse à un gargantuesque 11 pieds, 5 pouces – si haut, même un basketteur professionnel devrait se tenir debout sur une plate-forme pour atteindre le cou de l’instrument.
En plus de sa forme reconnaissable, l’octobasse partage avec d’autres instruments à cordes les mêmes mécanismes de production sonore; un joueur maintient certaines cordes dans un motif particulier pour modifier leur hauteur, puis tire les notes en les arrachant, en les grattant ou en les inclinant. Cependant, alors qu’un violon peut être réduit à la taille d’un demi- ou d’un trois-quarts pour un petit enfant incapable d’étirer ses doigts pour atteindre toutes les frettes, aucun joueur d’octobasse en herbe ne peut s’adapter à la distance totale de sa touche. Au lieu de cela, l’octobassist doit se familiariser avec une série de leviers attachés à des mécanismes qui pressent les cordes vers le bas, qu’ils actionnent tout en manipulant simultanément un archet plus court, mais beaucoup plus lourd qu’un archet de basse typique. Lorsque le légendaire luthier français Jean-Baptiste Vuillaume a construit l’octobasse originale en 1850, elle était considérée comme un instrument à deux joueurs, avec un musicien affecté aux leviers et un autre à l’archet, tous deux travaillant pour produire un seul son.
Il s’accorde sur deux octaves complètes au—dessous d’un violoncelle et une octave au-dessous d’une contrebasse standard ou de la note la plus grave d’un piano, et sa gamme s’étend jusqu’à une note de do aiguisée à 16 hertz – inférieure à la gamme d’audition humaine normale, qui descend à environ 20 hertz. Colin Pearson, conservateur du Musée des instruments de musique (MIM) à Phoenix, en Arizona, explique la valeur d’un tel instrument apparemment non musical d’une manière qui le fait ressembler à un projet d’expo-sciences très coûteux: « C’est merveilleux pour démontrer comment fonctionnent les ondes sonores et comment une corde vibre. Ces cordes sont si grandes et si massives que les vibrations sont suffisamment lentes pour que nous les voyions réellement. »
Malgré l’intention de Vuillaume que l’octobasse prenne la place qui lui revient parmi les autres membres d’un orchestre traditionnel, les utilisations modernes de l’instrument sont rares, en partie à cause de sa rareté. Vuillaume a construit trois modèles de son invention massive, et aujourd’hui, il n’existe que trois répliques jouables dans le monde: celui de Phoenix, un autre à Paris, et un troisième nouvellement construit en 2015, qui a fait ses débuts avec une composition originale pour octobasse et violon au Only Connect Festival of Sound d’Oslo. Nico Abondolo, bassiste principal de l’Orchestre de chambre de Los Angeles et bassiste préféré de compositeurs hollywoodiens comme Hans Zimmer, dit que son expérience avec l’octobasse de MIM a été « une expérience surréaliste. »
Bien qu’elle suscite une certaine fascination, l’octobasse ne fera pas un regain de popularité de sitôt. Il est cependant parfaitement adapté pour jouer une chanson en particulier: la chanson thème de 1975 thriller Jaws.
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