Événements d’Édom et de Moab
Le chapitre 20, verset 14, reprend le récit de la marche en avant d’Israël, en commençant par leur arrivée dans le désert de Zin et leur séjour à Kadès, marqués par la mort de Marie et l’exclusion de Moïse et d’Aaron de la Terre Promise par Dieu en raison de leur manque de confiance en Dieu lorsque Moïse a puisé de l’eau dans la Terre promise. un rocher en réponse à encore plus de plaintes israélites, mais l’a fait dans la colère et l’impatience, frappant le rocher à deux reprises avec sa canne, au lieu de lui dire de donner de l’eau, comme l’Éternel l’avait ordonné (l’incident des eaux de Mériba). Refusés par le roi d’Édom de traverser cette terre, par la route très utilisée du Roi, ils se rendent de Kadès au mont. Hor, où Aaron meurt et son fils Éléazar lui succède, et d’où ils partent (chapitre 21) pour contourner Édom pour tenter d’approcher Canaan de l’est. Arrivés à la frontière de ce qui faisait géographiquement partie de Moab mais politiquement du royaume amoréen de Sihon, ils se voient refuser le passage et procèdent à la défaite des Amoréens et à la prise de possession de leurs terres. Ceci vient du volet JE du récit composite; le volet P ne reconnaît pas l’existence de populations colonisées et politiquement organisées entre Kadesh et les plaines de Moab.
À ce stade, dans les chapitres 22 à 24, apparemment un composite très mixte de divers brins J et E, est présenté l’histoire fascinante (ou recueil d’histoires) du voyant non israélite, ou prophète, Balaam, de la région du Moyen Euphrate. Alarmé par l’armée israélite campée à sa frontière, le roi de Moab charge le voyant Balaam de les maudire, mais Balaam refuse, sur l’ordre de YHWH, qui est aussi le Dieu de Balaam. À trois reprises, à la demande du Roi, Balaam cherche un oracle de Dieu contre Israël, mais à chaque fois, à la colère du Roi, le Seigneur lui dit qu’Israël est honoré de la bénédiction divine et ne peut pas être maudit. Le voyant, qui reçoit l’ordre de retourner dans son propre pays, sans paiement par le roi mécontent, offre un dernier oracle non sollicité prophétisant la destruction de Moab et d’autres nations par la puissance d’Israël: « Je vous ferai savoir ce que ce peuple fera à votre peuple dans les derniers jours. »
Le chapitre 25 (combinant les brins JE et P) fournit un intermède lugubre dans lequel les Israélites se prostituent après les femmes Moabites et offrent des sacrifices et un culte à leur dieu, Baal de Peor. Phinées, le fils d’Éléazar, est tellement irrité à la vue d’un Israélite s’associant avec une femme madianite qu’il les tue tous les deux, mettant ainsi fin à un fléau qui a éclaté et gagnant la faveur spéciale de Dieu: une alliance de sacerdoce perpétuel avec lui et ses descendants (une référence avancée au sacerdoce zadokite des temps post-exiliques). Ce récit est lié par les deux derniers versets à l’appel de Dieu pour qu’Israël harcèle et frappe les Madianites (voir ci-dessous). Après la fin de la peste, dans le compte (P) du chapitre 26, un deuxième recensement des hommes porteurs d’armes et des Lévites est effectué, et encore une fois un total incroyablement important, 601 730, est donné, se référant peut-être à une époque beaucoup plus tardive. Il est noté à la fin que tous les 603 730 précédents étaient morts dans le désert, comme prophétisé, à l’exception de Caleb et Josué, qui ont été spécialement choisis par Dieu. Ce recensement, qui arrive à la fin d’une période de 40 ans d’errances sauvages, a pour but d’attribuer des terres aux différentes tribus et familles. D’où le positionnement logique du passage (P) dans les 11 premiers versets du chapitre 27 assurant qu’une famille peut hériter par une fille lorsqu’il n’y a pas de fils et par un frère lorsqu’il n’y a pas d’enfants et par le parent le plus proche lorsqu’il n’y en a pas.
À ce stade (chapitre 27, verset 12) vient le passage impressionnant et poignant (également P) dans lequel Moïse monte sur les hauteurs, à la demande de Dieu, pour regarder la Terre Promise, dans laquelle il ne doit pas entrer, et appelle Dieu à nommer un chef pour lui succéder. Sur ordre de Dieu, Moïse choisit Josué, et devant le prêtre Éléazar et toute la communauté, il lui pose les mains et le charge de diriger Israël. Il est à noter que Josué n’est investi que d’une partie de l’autorité de Moïse et doit apprendre la volonté de Dieu à travers Éléazar et le lot sacré (Urim), pas directement, comme l’a fait Moïse.
Encore une fois, le récit est interrompu par trois chapitres (P) traitant de diverses réglementations religieuses. Les chapitres 28-29 stipulent les sacrifices que toute la communauté doit faire quotidiennement, le sabbat, à la nouvelle lune et lors de ces fêtes: la Fête des Pains sans Levain (Pâque), la Fête des Semaines (Chavouot), la Fête des Trompettes, c’est-à-dire le Nouvel An (Roch Hachana), le Jour des Expiations (Yom Kippour) et la Fête des Tabernacles (Souccot). Les deux derniers versets du chapitre 29 précisent que ces offres publiques s’ajoutent aux offres individuelles, telles que celles spécifiées au chapitre 15. Les chercheurs critiques soutiennent que ces règlements élaborés proviennent d’une période beaucoup plus tardive (post-exilique), bien qu’ils puissent remonter à des pratiques très anciennes. Certains les voient comme un commentaire liturgique du chapitre 23 du Lévitique, qui présente le cycle des fêtes et des fêtes (voir Lévitique ci-dessus). Le chapitre 30 donne aux femmes une exemption spéciale de l’observation des vœux (vraisemblablement des offrandes ou de l’abstinence) lorsqu’elles sont contremandées par un père ou un mari; seules les veuves ou les divorcées sont tenues, comme les hommes, de respecter inconditionnellement leurs vœux.
Le chapitre 31, également tiré de P, traite de l’anéantissement des Madianites suivant l’ordre de Dieu à la fin du chapitre 25. Les Israélites, un millier de chaque tribu, partent au combat menés par le prêtre Éléazar, qui porte les vases sacrés et les trompettes. Ils tuent tous les hommes et s’emparent de tous les biens meubles, mais épargnent les femmes et les enfants. Moïse, cependant, ordonne que tous les enfants mâles et toutes les femmes non vierges soient tués. Suivez les instructions pour la purification de la tache causée par le meurtre d’une personne ou le toucher d’un cadavre et pour la distribution du butin, qui comprend des moutons, des bovins, des ânes et 32 000 vierges. Les règles sont que la moitié du butin va aux combattants, la moitié au reste du peuple; de plus, la part du Seigneur est attribuée ainsi: un cinq centième de la part des combattants va au prêtre, et un cinquantième de la part du peuple va aux Lévites. Les érudits sont enclins à traiter ce chapitre comme une œuvre de fiction destinée à énoncer les règles de purification et de partage du butin à travers une histoire inventée. Le voyant-devin Balaam est ici (verset 16) blâmé pour les incidents de prostitution et d’apostasie au chapitre 25; mais les textes fournissant son lien avec ces événements manquent.
Le chapitre 32, traitant de la colonisation à l’est du Jourdain, conclut la partie narrative des Nombres et donc du Tétrateuque (une histoire qui se poursuit au chapitre 34 du Deutéronome et dans le Livre de Josué). Ce récit très composite (JEP) raconte comment les tribus de Ruben et de Gad, après une première remontrance en colère de Moïse, reçoivent la permission de s’installer dans les riches pâturages à l’est du Jourdain avec l’assurance qu’après avoir érigé des bergeries et des villes fortifiées pour leurs troupeaux et leurs familles, elles fourniront les troupes de choc qui dirigeront l’avancée des Israélites en Canaan, et ne retourneront pas chez elles tant que leurs frères ne tiendront pas la terre. Moïse attribue alors les différents royaumes et villes conquis à l’est du Jourdain aux Gadites et aux Rubénites. Les différentes villes gadites, Rubénites et Manassites sont répertoriées.
Le reste du livre des Nombres (P dans sa forme finale) consiste en un résumé détaillé de la route de l’Égypte aux plaines de Moab en dehors de Canaan (chapitre 33) et divers documents supplémentaires (chapitres 34-36). Les versets 50 à 56 du chapitre 33 présentent le commandement divin de déposséder le peuple de Canaan, de détruire leurs idoles et leurs lieux de culte, et de répartir la terre à chaque clan par tirage au sort. Au chapitre 34, le Seigneur précise les limites de toute la terre de Canaan qui sera l’héritage d’Israël et nomme les chefs tribaux qui, avec Éléazar et Josué, superviseront la division de la terre par tirage au sort. Au chapitre 35, le Seigneur ordonne que 48 villes avec de vastes pâturages soient réservées aux Lévites; six d’entre elles doivent être des villes de refuge pour les meurtriers dont la culpabilité de meurtre intentionnel n’a pas encore été déterminée et qui sont protégées de la vengeance traditionnelle du sang. Bien que ces colonies ne constituent pas un territoire tribal indépendant mais soient dispersées à travers les territoires des autres tribus, la contradiction avec le chapitre 18, verset 24, du Lévitique, ordonnant que les Lévites ne doivent pas avoir de part de la terre mais doivent subsister uniquement sur la dîme, est évidente et soulève des questions critiques. Enfin, le chapitre 36 conclut le livre des Nombres par un supplément à la loi sur l’héritage par les filles énoncée au chapitre 27, enjoignant aux filles de se marier en dehors de la tribu, afin que la tribu conserve à perpétuité sa portion de la terre, qui a été donnée de Dieu. Comme précédemment, l’injonction générale est énoncée dans une histoire traitant d’un cas particulier (la fille de Zelophehad).