Peut-être la plus célèbre des organisations d’espionnage de la Seconde Guerre mondiale, le Special Operations Executive (SOE) a été créé au début de la guerre par l’ambition de Churchill de « mettre l’Europe en feu ». Elle deviendra connue sous le nom d' »Armée secrète de Churchill » – une référence à la nature sombre de son travail. Les agents du SOE étaient chargés de collecter des renseignements, de commettre des actes de sabotage, de constituer et de soutenir des mouvements locaux tels que la Résistance française.
Ils ont également participé à des manouvres soutenant des objectifs militaires spécifiques. L’opération Jedburgh a vu le SOE soutenir les invasions du jour J de juin 1944 en coordonnant une résistance manifeste à travers la France, tandis que l’opération Periwig a utilisé la propagande noire et la tromperie pour évoquer un mouvement antinazi inexistant, dans le but de perturber et de discréditer l’État allemand.
Le SOE avait des départements stationnés dans toute la Grande-Bretagne pour les soutenir: forger de la paperasse, développer des armes et du camouflage, recruter de nouveaux agents et les entraîner au spycraft. Leurs efforts ont été soutenus par d’autres branches de l’armée et du gouvernement. Les équipes de SIGINT et de cryptographie de Bletchley Park ont fourni des communications sans fil et se sont battues pour acquérir des renseignements utiles en cassant le code Enigma, tandis que la BBC a inclus des communications codées aux agents dans ses émissions.
L’espionnage aurait pu être qualifié de » grand jeu « , mais en réalité, c’était une entreprise périlleuse qui nécessitait de l’audace et du sang-froid. Les agents ont été parachutés en territoire occupé et n’avaient souvent que leur intelligence sur laquelle compter pour survivre. D’autres, comme la « Souris blanche » Nancy Wake, ont vécu une double vie, utilisant leurs positions établies dans leurs pays d’adoption comme couverture pour des actions illégales et dangereuses sous le nez de l’ennemi. S’ils étaient capturés, ces espions risquaient l’interrogatoire, la torture, l’emprisonnement et même la mort.
Les recrues d’espionnage provenaient de toutes les classes et de tous les milieux, de la royauté indienne comme Noor Inayat Khan aux membres des classes populaires et même aux criminels condamnés. Le tristement célèbre agent Zigzag, qui a d’abord travaillé pour l’Allemagne nazie avant de devenir agent double pour les Britanniques, avait purgé plusieurs peines de prison pour des crimes allant du petit vol à la fraude et au saccage de la sécurité.
Violette Szabó a peut-être été recrutée parce qu’elle parlait couramment le français et en raison de son expérience dans l’ATS. Au cours de ses missions, elle a travaillé avec d’autres agents célèbres tels que Bob Maloubier et Jean Claude Guiet, et a fait preuve d’un courage extraordinaire. Elle fut malheureusement capturée lors de sa deuxième mission et exécutée au camp de concentration de Ravensbrück. Elle est devenue la deuxième femme à remporter la George Cross.
Sans surprise, les histoires de ces agents secrets continuent de nous fasciner aujourd’hui. C’est peut-être parce que leurs activités sont restées en grande partie cachées dans les dossiers classifiés et top-secrets des archives, leur permettant d’être glamourisées dans la fiction. En effet, l’un des agents les plus célèbres du SOE, le « Lapin blanc » Yeo Thomas, a inspiré l’espion fictif le plus célèbre de tous, James Bond.
Un mémorial aux agents du SOE se dresse maintenant sur l’Albert Embankment de Londres, un hommage approprié aux hommes et aux femmes dont les actions courageuses ont tant contribué à l’issue de la Seconde Guerre mondiale.