Le 8 juillet 1755, la force Braddock était sur les terres appartenant au chef éclaireur, le lieutenant John Fraser. Ce soir-là, les Indiens envoyèrent une délégation aux Britanniques pour demander une conférence. Braddock envoya Washington et Fraser. Les Indiens demandèrent aux Britanniques de stopper leur avance afin de pouvoir tenter de négocier un retrait pacifique des Français du fort Duquesne. Washington et Fraser recommandèrent cela à Braddock, mais il refusa.
Le 9 juillet 1755, les hommes de Braddock traversent la Monongahela sans opposition, à environ 16 km au sud du fort Duquesne. L’avant-garde de 300 grenadiers et coloniaux avec deux canons sous les ordres du lieutenant-colonel Thomas Gage a commencé à avancer. George Washington a essayé de l’avertir des défauts de son plan — par exemple, les Français et les Indiens se sont battus différemment du style en plein champ utilisé par les Britanniques – mais ses efforts ont été ignorés, Braddock a insisté pour se battre en « gentlemen ». Puis, de façon inattendue, l’avant-garde de Gage tomba sur les Français et les Indiens, qui se précipitaient vers la rivière, en retard et trop tard pour tendre une embuscade.
Dans l’escarmouche qui a suivi entre les soldats de Gage et les Français, le commandant français, Beaujeu, a été tué par la première volée de tirs de mousquet des grenadiers. Bien qu’une centaine de Canadiens français se soient réfugiés au fort et que le bruit du canon ait freiné les Indiens, la mort de Beaujeu n’a pas d’effet négatif sur le moral des Français ; Jean-Daniel Dumas, un officier français, a rallié le reste des Français et leurs alliés indiens. La bataille, connue sous le nom de Bataille de la Monongahela, ou Bataille du Désert, ou simplement la défaite de Braddock, a officiellement commencé. La force de Braddock était d’environ 1 400 hommes. Les Britanniques font face à une force française et indienne estimée entre 300 et 900 hommes. La bataille, souvent décrite comme une embuscade, était en fait un engagement de rencontre, où deux forces s’affrontent à un moment et à un endroit inattendus. La réaction rapide et efficace des Français et des Indiens, malgré la perte précoce de leur commandant, amena de nombreux hommes de Braddock à croire qu’ils avaient été pris dans une embuscade. Cependant, les documents français révèlent que les forces françaises et indiennes étaient trop tard pour préparer une embuscade et avaient été tout aussi surprises que les Britanniques.
Après un échange de tirs, le groupe avancé de Gage se replia. Dans les confins étroits de la route, ils sont entrés en collision avec le corps principal de la force de Braddock, qui avait progressé rapidement lorsque les coups de feu ont été entendus. La colonne entière se dissout dans le désordre alors que les miliciens canadiens et les Indiens les enveloppent et continuent de tirer sur les flancs britanniques depuis les bois sur les côtés de la route. À ce moment-là, les réguliers français ont commencé à avancer de la route et ont commencé à repousser les Britanniques.
Suivant l’exemple de Braddock, les officiers continuèrent d’essayer de reformer les unités en ordre régulier dans les limites de la route, la plupart du temps en vain et fournissant simplement des cibles à leur ennemi caché. Des canons ont été utilisés, mais dans de telles limites de la route forestière, ils étaient inefficaces. La milice coloniale qui accompagnait les Britanniques s’est mise à l’abri et a riposté. Dans la confusion, certains des miliciens qui combattaient depuis les bois ont été pris pour l’ennemi et ont tiré sur les soldats réguliers britanniques.
Après plusieurs heures de combat intense, Braddock a été abattu de son cheval, et la résistance efficace s’est effondrée. Le colonel Washington, bien qu’il n’ait pas de position officielle dans la chaîne de commandement, a pu imposer et maintenir un certain ordre et a formé une arrière-garde, ce qui a permis aux restes de la force de se désengager. Cela lui a valu le héros sobriquet de la Monongahela, par laquelle il a été grillé, et a établi sa renommée pour un certain temps à venir.
Nous avons marché à cet endroit, sans perte considérable, n’ayant que de temps en temps un traînard récupéré par les Français et les Indiens scouts. Quand nous y sommes arrivés, nous avons été attaqués par un groupe de Français et d’Indiens, dont le nombre, j’en suis persuadé, ne dépassait pas trois cents hommes; tandis que le nôtre se composait d’environ mille trois cents troupes bien armées, principalement des soldats réguliers, qui étaient frappés d’une telle panique qu’ils se comportaient avec plus de lâcheté qu’il n’est possible de concevoir. Les officiers se comportèrent galamment, pour encourager leurs hommes, pour lesquels ils souffrirent beaucoup, il y eut près de soixante tués et blessés; une grande partie du nombre que nous avions. »
Au coucher du soleil, les forces britanniques et coloniales survivantes fuyaient sur la route qu’elles avaient construite. Braddock est mort de ses blessures pendant la longue retraite, le 13 juillet, et est enterré dans les parcs du Fort Necessity.
Sur les quelque 1 300 hommes que Braddock avait menés au combat, 456 furent tués et 422 blessés. Les officiers commissionnés étaient des cibles de choix et ont beaucoup souffert: sur 86 officiers, 26 ont été tués et 37 blessés. Sur les quelque 50 femmes qui accompagnaient la colonne britannique en tant que servantes et cuisinières, seules 4 survécurent. Les Français et les Canadiens rapportent 8 tués et 4 blessés ; leurs alliés indiens perdent 15 tués et 12 blessés.
Le colonel Dunbar, avec les unités de réserve et de ravitaillement arrière, a pris le commandement lorsque les survivants ont atteint sa position. Il ordonna la destruction des vivres et des canons avant de se retirer, brûlant environ 150 wagons sur place. Ironiquement, à ce stade, les forces britanniques vaincues, démoralisées et désorganisées étaient encore plus nombreuses que leurs adversaires. Les Français et les Indiens n’ont pas poursuivi et se sont livrés au pillage et au scalpage. Le commandant français Dumas réalisa que les Britanniques étaient complètement vaincus, mais il n’avait pas assez de force pour continuer la poursuite organisée.