Le jardin d’Alnwick est l’une des plus belles attractions du nord de l’Angleterre, où des hectares de plantes colorées invitent les visiteurs à se promener à travers des rangées de roses parfumées, des topiaires bien entretenus et des fontaines en cascade. Mais à l’intérieur des limites d’Alnwick, gardé derrière des portes de fer noir, se trouve un endroit où les visiteurs sont explicitement invités à ne pas s’arrêter et à sentir les fleurs: le Poison Garden, qui abrite 100 tueurs infâmes.
En 1995, Jane Percy est devenue duchesse de Northumberland, un comté du nord-est de l’Angleterre qui s’étend jusqu’à la frontière avec l’Écosse, après la mort inattendue du frère de son mari. Avec le titre est venu le château d’Alnwick, le siège traditionnel du duc de Northumberland (il a également servi de décor à Poudlard dans les deux premiers films de Harry Potter). Après que la famille s’est installée dans le château, le mari de Percy lui a demandé de faire quelque chose avec les jardins, qui à l’époque étaient une forêt commerciale désaffectée ne proposant rien de plus que des rangées et des rangées d’arbres de Noël.
« Je pense qu’il s’est dit: « Cela la gardera tranquille, elle plantera juste quelques roses et ce sera tout » », dit la duchesse. Mais Percy a fait plus que planter quelques roses. En 1996, elle engage Jacques Wirtz, architecte paysagiste qui a travaillé avec les Tuileries à Paris et les jardins de la résidence du président de la République, pour l’aider à réinventer le jardin d’Alnwick. Aujourd’hui, les jardins s’étendent sur 14 hectares et attirent plus de 600 000 visiteurs chaque année, ce qui en fait l’une des attractions touristiques les plus populaires du nord de l’Angleterre.
« J’ai réalisé que je pouvais faire quelque chose de vraiment génial si j’avais la bonne équipe », explique la duchesse. Mais elle savait qu’elle avait besoin de plus qu’une bonne équipe — elle avait besoin de quelque chose pour distinguer son projet des autres jardins qui parsèment la campagne anglaise. « Si vous construisez quelque chose, en particulier une attraction pour les visiteurs, cela doit être quelque chose de vraiment unique », dit-elle. « L’une des choses que je déteste de nos jours est la standardisation de tout. Je me suis dit: « Essayons de faire quelque chose de vraiment différent.' »
La duchesse pensa qu’elle pourrait vouloir inclure un jardin d’apothicaire, mais un voyage en Italie la mit sur un chemin légèrement différent. Après avoir visité le tristement célèbre jardin de poison des Médicis, la duchesse est fascinée par l’idée de créer un jardin de plantes qui pourraient tuer au lieu de guérir. Un autre voyage – celui-ci sur le site archéologique du plus grand hôpital d’Écosse médiévale, où la duchesse a découvert les éponges soporifiques imbibées de henbane, d’opium et de pruche utilisées pour anesthésier les amputés lors des chirurgies du 15ème siècle – a renforcé son intérêt pour la création d’un jardin de plantes mortelles.
« Je me suis dit : » C’est une façon d’intéresser les enfants » « , dit-elle. « Les enfants se fichent que l’aspirine vienne de l’écorce d’un arbre. Ce qui est vraiment intéressant, c’est de savoir comment une plante vous tue, comment le patient meurt, et ce que vous ressentez avant de mourir. »
La duchesse entreprit donc de collecter des plantes toxiques pour son jardin de poison imaginé. En sélectionnant les 100 variétés qui finiraient par y prendre racine, elle n’avait qu’une seule exigence : les plantes devaient raconter une bonne histoire. Cela signifiait que les tueurs exotiques comme la Brugmansia* d’Amérique du Sud se mêleraient à des poisons plus courants, tels que les haies de lauriers.
« Ce qui est extraordinaire avec les plantes, c’est que ce sont les plantes les plus courantes que les gens ne connaissent pas qui sont des tueuses », dit la duchesse. Les visiteurs sont souvent surpris d’apprendre que la haie de lauriers, presque omniprésente dans les jardins anglais, peut être très toxique. Mais certains visiteurs ont eu l’expérience du côté sinistre de laurel — la duchesse en a entendu quelques-uns parler de la façon dont, après avoir chargé leurs voitures avec des feuilles de laurier taillées à emporter à la décharge, les conducteurs se sont endormis au volant de leur voiture à cause des fumées toxiques que les branches émettent.
En raison des qualités dangereuses des plantes, il est interdit aux visiteurs du Jardin de poison de sentir, de toucher ou de goûter l’une d’elles. Pourtant, même avec des directives en place, les visiteurs peuvent être victimes des plantes. L’été dernier, sept personnes se seraient évanouies en inhalant des vapeurs toxiques en se promenant dans le jardin. « Les gens pensent que nous sommes surdramatiques quand nous parlons, mais j’ai vu les rapports sur la santé et la sécurité », explique la duchesse.
Dans le cadre de la mission éducative du Poison Garden, la duchesse cultive une variété de drogues, du cannabis à la cocaïne (dérivée des feuilles de la plante de coca), qu’elle et les guides de jardin utilisent comme point de départ pour l’éducation aux drogues. « C’est une façon d’éduquer les enfants sans qu’ils se rendent compte qu’ils sont éduqués », dit-elle.
D’autres plantes toxiques sont peut-être moins connues des visiteurs, mais n’en sont pas moins puissantes. L’une des plantes préférées de la duchesse est la Brugmansia, ou trompette d’ange, un membre de la famille des Solanacées (qui comprend la morelle mortelle) qui pousse à l’état sauvage en Amérique du Sud. « C’est un aphrodisiaque incroyable avant qu’il ne vous tue », dit-elle, expliquant que les dames victoriennes gardaient souvent une fleur de la plante sur leurs tables de cartes et ajoutaient de petites quantités de son pollen à leur thé pour inciter à un voyage semblable au LSD. « c’est une façon incroyable de mourir parce que c’est assez sans douleur », dit la duchesse. « Un grand tueur est généralement un aphrodisiaque incroyable. »
Qu’une plante tue avec plaisir ou avec douleur, les visiteurs peuvent compter sur une anecdote divertissante pour s’éloigner du Poison Garden. « La plupart des plantes qui tuent sont assez intéressantes », explique la duchesse.
* Correction: La phrase originale confondait la Brugmansie, originaire d’Amérique du Sud, avec la belladone, originaire d’Europe.