Bison au pays des merveilles
Un taureau bisontin solitaire parcourt la prairie sous un dôme bleu de ciel. Avant la colonisation euro-américaine, quelque 30 millions de bisons traversaient les Grandes Plaines. À la fin des années 1800, ils avaient été chassés jusqu’à la quasi-extinction. Parc national de Wind Cave, Dakota du Sud
Note de la rédaction: Cet article de Michael Forsberg a été salué dans les archives de 2016 de la Législature de l’État du Nebraska.
C’était juste avant le coucher du soleil, et j’étais allongé sur le ventre dans un petit store fait maison sur une ville de chiens de prairie dans l’ouest du Dakota du Sud. J’avais glissé dans et hors de cette mince peau en forme de cercueil de clôture de jardin et de foin de prairie de midi à la tombée de la nuit pendant près d’une semaine, mon téléobjectif étant pré-focalisé sur un endroit, reposant sur un vieux sac de graines d’oiseaux scotché au conduit. Attente. J’espérais capturer un moment où un hibou fouisseur pourrait sortir de son nid souterrain et entrer dans la lumière du jour. Puis, tout à coup, c’est arrivé.
Là, dans la fraîcheur de la soirée, c’était comme si je regardais un acteur monter sur scène. À travers le viseur, j’ai d’abord vu le haut de sa tête à plumes, puis ses yeux, puis le reste de son corps s’est levé dans le cadre. Une fois au-dessus du sol, il s’est arrêté, a regardé à gauche, puis à droite, puis a arqué ses ailes et, debout sur une jambe dans une pose remarquable, s’est penché en avant et a fixé son regard intense directement sur moi.
En un instant, le moment était passé, mais je ne l’oublierai jamais pour le reste de ma vie. Ce regard féroce de ce petit hibou a transpercé mon âme comme rien d’autre ne l’a jamais fait ou ne le fera peut-être jamais. Cela m’a également prouvé qu’il y avait une sauvagerie persistante qui survit encore dans la prairie et qu’elle valait la peine d’être protégée.
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Je suis née et j’ai grandi dans le Nebraska, au cœur des Grandes Plaines, un endroit où l’herbe domine les arbres, où la terre ne semble qu’une ancre pour le ciel. Pour la plupart des gens, ce cœur est tout simplement un « pays de survol », un grand champ de maïs plat que vous traversez à 75 miles par heure ou survolez à 30 000 pieds.
Joy
Une grue du Canada danse de joie dans une prairie humide près de la rivière Platte. Avec un appel de clarion et une danse de parade nuptiale élaborée, les grues sont peut-être les plus anciennes espèces d’oiseaux survivantes sur terre et sont vénérées dans les cultures du monde entier. Aujourd’hui, 13 des 15 espèces de grues du monde sont menacées d’extinction. La grue du Canada est la plus nombreuse, la grue blanche, la plus rare, et elles migrent toutes deux à travers les Grandes Plaines de l’Amérique du Nord. Platte River Valley, Nebraska
Pour être juste, il est difficile d’apprécier les Grandes Plaines depuis un retrait en bordure de route en cinq minutes. Il ne fait pas tomber vos chaussettes d’un coup d’œil comme les Rocheuses ou le Grand Canyon. Si vous vous attardez, cependant, plus vous passez de temps, plus vous voyez de beauté, et c’est remarquable — comme des dizaines de milliers de grues du canada en migration tombant comme des feuilles d’automne contre un coucher de soleil de prairie sur la rivière Platte pendant la migration printanière, ou un troupeau de bisons en train de courir aussi vite que le vent, se faisant la course à travers les Badlands du Dakota du Sud, soulevant la neige un jour de – 10º, ou la surprise colorée de bancs de minuscules vairons indigènes de la taille de votre petit oiseau vivant dans des ruisseaux clairs alimentés par les eaux souterraines dans les collines de Flint au Kansas, aussi colorés que des poissons sur un récif corallien.
Il y a moins de 200 ans, cette immense région appelée les Grandes Plaines était l’un des plus grands écosystèmes de prairies sur terre, un royaume d’un million de kilomètres carrés d’herbe avec 30 millions de bisons ou plus, des millions de wapitis, de pronghorn et de cerfs, des milliards de chiens de prairie, des prédateurs supérieurs comme les grizzlis et les loups des Plaines, et des cultures autochtones façonnant et remodelant la terre. C’était un lien de vie toujours en mouvement et en phase avec le cycle rigoureux des saisons. La faune indigène qui a évolué ici avait deux stratégies de survie clés: la capacité de se déplacer rapidement sur de longues distances pour trouver un abri ou de la nourriture; ou pour aller sous terre, se recroqueviller et attendre.
Pays de Cather
Un papillon monarque recueille le nectar des fleurs de couverture indiennes. Chaque printemps, des générations successives de monarques éphémères remontent les Grandes Plaines jusqu’au nord du Canada, suivant la floraison des prairies. À l’automne, ils effectuent une migration étonnante sur de longues distances vers les forêts du centre du Mexique. Centre-sud du Nebraska
Puis, en un clin d’œil, la colonie euro-américaine s’est déplacée vers l’Ouest, les prairies ont été labourées, les rivières endiguées et détournées, et la terre autrement apprivoisée, et une grande partie de cette nature sauvage a disparu. Aujourd’hui, les Grandes Plaines sont un paysage de travail d’une importance vitale et l’un des grands corbeilles à pain du monde, mais c’est aussi l’un des écosystèmes les plus menacés au monde, et ses défis de conservation sont complexes.
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Le déclin des oiseaux des prairies est plus rapide que celui de tout autre groupe d’oiseaux en Amérique du Nord. Les villes de chiens de prairie, autrefois le centre de la roue de la biodiversité dans la région, perdent continuellement du terrain face à une espèce envahissante: la peste. La conversion agricole et le développement énergétique en plein essor, avec sa matrice dense de routes, de clôtures et de lignes électriques, détruisent ou fragmentent les habitats et compromettent ou entravent les mouvements et les migrations des animaux, des pronghorns aux chauves-souris en passant par les papillons monarques.
Numéro d’équilibre
Un hibou des terriers s’étend à l’extérieur de son terrier souterrain dans la fraîcheur d’une soirée d’été au-dessus d’une ville de chiens de prairie dans le bassin de Conata, dans la prairie nationale de Buffalo Gap, dans le Dakota du Sud.
C’est exactement là que le pouvoir de la photographie peut entrer en jeu. J’ai consacré la majeure partie de ma carrière à essayer de mettre en lumière ce paysage souvent négligé et ses créatures. J’ai essayé d’utiliser mon appareil photo pour apprécier la faune et les paysages indigènes qui restent, et pour jeter un regard honnête et voir dans quelle forme se trouve l’écosystème.
Ce que j’ai appris toutes ces années, c’est que photographier ici est rarement facile. La plupart des animaux sauvages ont évolué dans la prairie pour courir vite, ont une bonne vue, vivent dans des trous dans le sol et certains sont chassés. Si vous pouvez voir la faune au loin, il y a fort à parier qu’ils vous ont déjà vu. Photographier ici prend du temps, le taux d’échec est élevé, et la terre et son climat ne souffrent pas des imbéciles à la légère. Les stores peuvent être emportés ou inondés, et parfois souillés par le bétail ou le bison. Il semble toujours trop chaud ou trop froid, trop humide ou trop sec, et parfois tout dans la même journée. Vous apprenez que si le vent ne souffle pas très longtemps, soyez nerveux, car cela signifie généralement qu’une tempête arrive. Et, si l’éleveur dit que c’est « juste au-dessus de la colline », vous feriez mieux d’emporter un déjeuner.
Nomades des Hautes Plaines
Un troupeau de pronghorn migrateurs parcourt son aire de répartition hivernale dans les ruptures de la rivière Milk. Pendant les hivers rigoureux, les pronghorn survivent en restant en mouvement. Imperméables aux frontières nationales, ces animaux parcourent parfois 500 milles aller-retour entre leur aire de répartition estivale dans les provinces des Prairies du Canada et leur aire de répartition hivernale dans le nord-est du Montana.
La plupart des terres ici sont en propriété privée, mais cela ne signifie pas nécessairement qu’elles ne sont pas gérées pour la conservation. De nombreux éleveurs et agriculteurs vivent de la terre, pas simplement de quelque chose à extraire à des fins lucratives. Ils considèrent la terre comme une partie de leur famille, leur intendance de la faune comme leur patrimoine et leur héritage, et protégeront farouchement les espèces et les habitats.
Tant de questions importantes du jour concernant la terre se jouent dans les Grandes Plaines, des systèmes alimentaires au développement énergétique, de la qualité et de la rareté de l’eau, de la santé des sols et de la pollinisation. Pendant ce temps, la faune qui vit ici essaie simplement d’enfiler l’aiguille pour survivre. La photographie animalière est un outil d’une importance cruciale pour apprécier et nous rappeler notre riche patrimoine naturel, mais tout aussi important, nous pouvons tirer parti de sa puissance et de sa beauté pour agir pour protéger ces créatures qui n’ont pas de voix et pour leur propre bien.
Prix du chasseur
Un renard véloce ramène la moitié antérieure d’un chien de prairie dans sa tanière pour nourrir ses petits dans la prairie à herbes courtes. Les renards rapides ne sont que de la taille des petits chats domestiques, mais peuvent atteindre une vitesse de plus de 30 mph. Timides, mais très sociables, leur nombre et leur aire de répartition ont fortement diminué au cours du siècle dernier, victimes d’intoxications fortuites pour contrôler les populations de coyotes et de chiens de prairie, et de la perte d’habitat au profit de l’agriculture et du développement énergétique.
Les Grandes Plaines ne seront jamais les vastes étendues sauvages qu’elles étaient autrefois, mais les questions les plus importantes sont de savoir ce que nous voulons de son avenir, et sa faune et ses habitats indigènes qui nous soutiennent tous y auront-ils leur place?
Michael Forsberg est photographe de conservation, auteur et conférencier. Son livre « Great Plains: America’s Lingering Wild » a été publié par l’University of Chicago Press et son film documentaire sous le même titre a été produit par NET Television pour PBS. Il est actuellement membre de la faculté de l’Université du Nebraska, où il est co-fondateur du projet Timelapse de Platte Basin. Voir plus de son travail à michaelforsberg.com et sur Instagram @mforsbergphoto.