(Brooklyn, New York, 8 mai 1919; New York, New York, 11 février 1989),
psychologie sociale, dissonance cognitive, groupes, communication, influence, comparaison sociale et niveau d’aspiration.
Festinger a reçu en 1959 le Distinguished Scientific Contribution Award de l’American Psychological Association pour sa théorie et ses recherches sur le comportement social comme découlant d’un « organisme pensant agissant continuellement pour mettre de l’ordre dans son monde » (Boring, Cronbach, Crutchfield, et al., 1959, p. 784). Cinq ans plus tôt, Festinger a été honoré par le magazine Fortune comme l’un des dix meilleurs jeunes scientifiques des universités pour ses recherches sur les personnes utilisant les groupes comme terrain d’essai pour leurs points de vue et leurs concepts de soi, une démonstration expérimentale du pouvoir des déterminants sociaux sur les croyances et les capacités. Mieux connu pour sa théorie de la dissonance cognitive, introduite pour la première fois en 1956 dans le livre coauteur When Prophecy Fails, la psychologie sociale de Festinger s’est éloignée des notions mécanistes de l’homme, et il peut bien être considéré comme faisant partie de l’avant-garde des psychologues sociaux qui ont remanié les conceptions de la cognition en ligne avec la théorie de l’information et de la communication du milieu du XXe siècle, et qui les ont mises en jeu avec la dynamique individuelle et de groupe. Festinger est également souvent considéré comme à l’avant–garde d’un remodelage de la psychologie sociale expérimentale après la Seconde Guerre mondiale, rendant séminal le contrôle et la manipulation de variables et de situations de laboratoire finement mises en scène visant à évoquer un sentiment de réalité chez les sujets humains. Élu à l’Académie américaine des Sciences en 1959 et à l’Académie nationale des Sciences en 1972, Festinger a été célébré en 1980 par le Distinguished Senior Scientist Award de la Society of Experimental Social Psychology.
Petite enfance et éducation. Né à Brooklyn, New York, Festinger est le fils d’immigrants russes — Alex Festinger, un fabricant de broderies, et Sara Solomon — qui ont quitté l’Europe de l’Est avant la Première Guerre mondiale. Après le lycée de garçons, Festinger est entré au Collège de la Ville de New York et, après avoir obtenu un baccalauréat BS arts, est parti en 1939 pour Iowa City pour étudier auprès de l’émigré allemand Kurt Lewin, complétant sa maîtrise en 1940 et son doctorat en 1942, tous deux à la Station de recherche sur le bien-être de l’enfance de l’Université de l’Iowa, bien que son propre travail ne soit pas dans le domaine de la recherche sur l’enfance . Comme Festinger lui—même le reflétait avec ironie, « techniquement, mon doctorat est en psychologie de l’enfant – bien que je n’aie jamais vu d’enfant » (Patnoe, 1988, p. 252). L’un des chercheurs les plus reconnus en psychologie sociale n’avait pas non plus étudié la psychologie sociale, comme Festinger l’a souvent noté avec la même ironie: « Je n’avais jamais eu de cours de psychologie sociale. Mes études supérieures n’ont rien fait pour y remédier. Je n’ai jamais eu de cours à l’Iowa en psychologie sociale non plus. »Ce qui a attiré Festinger dans l’Iowa, ce sont les idées de Lewin, développées avec son groupe de Berlin, sur « les systèmes de tension et la mémorisation et l’achèvement des tâches interrompues », les champs de force et les situations d’Umweg (Festinger, 1980, p. 237). Pour Festinger, il y avait dans ces idées un sentiment de « créativité, de nouveauté » et d' »importance », ainsi qu’une « proximité entre la théorie et les données » (p. 237). L’attrait pour Festinger était donc à la fois avec les idées de Lewin et avec son articulation exquise de la relation entre la théorie et le monde empirique, un intérêt sous-jacent à l’attrait de Festinger pour la science: « Vous avez des règles de base très strictes en science et vos idées doivent être vérifiées avec le monde empirique » (Cohen, 1977, p. 133). À chaque fois, Festinger met en parallèle son amour de la science et sa » fascination pour les jeux « , en particulier les échecs. Alors que la science a absorbé son intérêt dès le début, l’entrée de Festinger dans la psychologie, et la psychologie sociale en particulier, était donc, comme il l’a lui-même reconnu, plus par fiat que par design. Au fur et à mesure qu’il suivait des cours dans l’une et l’autre des sciences, son impression de psychologie s’est développée comme une science où il y avait « encorequestions des questions auxquelles il fallait répondre » (p. 132), un domaine en attente de nouvelles contributions — un attrait irrésistible pour un jeune scientifique et passionné d’échecs.
Au moins deux influences significatives ont orienté les intérêts de Festinger en tant que premier cycle. L’un était Hypnose et Suggestibilité de Clark Hull (1933), que Festinger se souvient avoir découvert en parcourant des livres de diverses sciences dans la bibliothèque. Il a décrit ce travail comme une « belle série d’études dans lesquelles il a pris ce qui est encore un phénomène obscur et l’a examiné » (Cohen, 1977, p. 132). Festinger lui-même a mené deux expériences sur le prestige et la suggestibilité pour sa thèse avec mention, en examinant la suggestibilité des sujets en fonction de leur tendance à stabiliser les estimations de décision (1939). Une deuxième influence significative a été le « cadre conceptuel des valences de but, des puissances de but et des forces de retenue » de Lewin, un cadre utilisé par Tamara Dembo et Sybille Escalona dans leurs recherches sur les aspirations à atteindre un objectif. Festinger, sous la supervision de Max Hertzman, a mené une étude des niveaux d’aspiration, qu’ils ont publiée ensemble en 1940 dans le Journal of Experimental Psychology.
En arrivant dans l’Iowa, Festinger découvrit cependant que l’intérêt principal de Lewin s’était tourné vers la psychologie sociale et les groupes, même s’il continuait à poursuivre ses idées sur les espaces de vie, les forces et les systèmes de tension. Festinger affirme que son « penchant juvénile pour la rigueur » l’a conduit à poursuivre des recherches sur l’aspiration pour son mémoire de maîtrise et à développer un modèle mathématique de prise de décision pour sa thèse. Sa thèse « Wish, Expectation, and Group Performance as Factors Influencing Level of Aspiration » (1940) a étendu ses recherches de premier cycle, une étude des tensions entre la comparaison individuelle et collective des niveaux d’aspiration dans des conditions variables d’attentes, d’intentions, de souhaits, d’idéaux et d’objectifs. Sa thèse, comme ses recherches de premier cycle, démontre l’influence des concepts de la théorie des champs de Lewin sur le besoin, la tension, la valence, la force et l’énergie. Bien qu’encore conceptualisé à travers l’espace de vie et le système de tension, le travail de Lewin s’était tourné à cette époque vers l’étude des groupes et du leadership (« autocratique » et « démocratique »), un changement que beaucoup attribuaient aux expériences de Lewin avec l’antisémitisme en Allemagne et « à ses sentiments à propos de la répression croissante qu’il voyait autour de lui » (Patnoe, 1988, p. 3). Dirigée par Lewin, la thèse de Festinger « Un test expérimental d’une Théorie de la décision » (1942) représentait un effort pour relier la théorie de la motivation (une approche plus lewinienne) à la psychophysique pour une théorie quantitative de la décision. Festinger a également travaillé sur les statistiques et, selon ses propres mots, « s’est même égaré à faire une étude sur des rats de laboratoire » (Festinger, 1980, p. 237).
Se tourner vers la Psychologie sociale. Ce ne sera que trois ans après la fin de ses études doctorales que Festinger » s’immergera dans le domaine avec toutes ses difficultés, ses imprécisions et ses défis » (Festinger, 1980, p. 237). Dans les années qui ont suivi, il a enseigné les statistiques dans le programme de formation spécialisée de l’Armée, ce qui lui a valu un report du service; a été associé de recherche en psychologie à l’Université de l’Iowa de 1941 à 1943; et a ensuite été une fois de plus différé du projet en travaillant comme statisticien pour le Comité de Sélection et de Formation des pilotes d’avion de l’Université de Rochester (1943-1945). En fait, la précipitation de Festinger à terminer ses études doctorales en trois ans était motivée, dit-il, pour éviter la guerre, prétendant être l’un des « esquiveurs originaux » (Patnoe, 1988, p. 253).
En 1945, Festinger déménage à nouveau pour devenir professeur adjoint au Centre de recherche de Lewin sur la dynamique de groupe nouvellement fondé au Massachusetts Institute of Technology (MIT). En rejoignant Lewin, avec Ronald Lippitt, Dorwin Cartwright et Marian Radke, Festinger se consacra au domaine de la psychologie sociale.
Le Centre de Recherche sur la Dynamique de groupe a réuni au MIT un groupe pionnier de psychologues et d’étudiants diplômés en psychologie, qui ont simultanément sculpté le travail du centre et lancé leur carrière à la pointe du domaine. En plus de la faculté mentionnée ci—dessus, il y avait plusieurs étudiants diplômés exceptionnels – Kurt Back, Morton Deutsch, Harold Kelley, Albert Pepitone, Stanley Schachter et John Thibaut — qui deviendraient des figures déterminantes dans le domaine de la psychologie sociale. La recherche psychologique sociale de Festinger dans cette entreprise révolutionnaire a commencé avec son travail avec Back et Schachter sur une étude sur le logement des étudiants diplômés (the Westgate housing study). Beaucoup d’étudiants diplômés avaient interrompu leurs études pour servir pendant la guerre, comme ce fut le cas avec Schachter (avec qui Festinger a formé une amitié et un collègue étroits et durables). Leur étude des logements de Westgate offrait une écologie sociale de formation de groupe et d’amitié; les personnes vivant à proximité ou entrant fréquemment en contact informel les unes avec les autres (salle du courrier, cage d’escalier, etc.) développent souvent des amitiés. La proximité ou la proximité s’est donc avérée être la clé de la formation de petits groupes et / ou d’amitiés. Plus tard, lorsque le centre a déménagé à l’Université du Michigan, Schachter a suivi les résultats de l’étude sur le logement dans les travaux de laboratoire expérimental qu’il a menés pour sa thèse sur la déviation, le rejet et la communication.
Le mouvement entre les études in situ et le laboratoire est devenu une signature déterminante des recherches psychologiques sociales les plus anciennes et les plus connues de Festinger. Comme il l’a vu, le laboratoire pourrait limiter la théorie et la recherche car on a « purifié la chose pour que vous puissiez voir si ce que vous cherchez est là ou non. »Pour Festinger, passer » d’une étude de laboratoire à une étude dans le monde réel », ou « des études de terrain », comme il les appelait, a aidé à « clarifier la théorie et à obtenir des intuitions et ce genre de chose » (Patnoe, 1988, p. 255). Il y avait donc une sorte de boucle de rétroaction créée entre le « monde réel » et le laboratoire, chacun servant à affiner la théorie et la recherche, par opposition à un site servant de terrain d’essai pour une application dans l’autre. Deux des contributions les plus définitives de Festinger à la psychologie sociale ont suivi ce cours méthodologique. De l’étude sur le logement de Westgate est venue la formulation de Festinger sur les processus de communication informelle et de comparaison sociale, en particulier ce que Festinger a appelé une pression vers l’uniformité, ou la tendance des individus à comparer puis à aligner leurs opinions avec celles dont les points de vue sont plus proches des leurs. Mais la plus célèbre des deux études du monde réel est l’étude secrète de Festinger sur un petit groupe millénariste à Oak Park, dans l’Illinois, une étude servant à jeter les bases théoriques de la dissonance cognitive.
Dissonance cognitive. L’étude d’Oak Park a commencé alors que Festinger était professeur de psychologie à l’Université du Minnesota en 1951 et a été publiée peu de temps après son entrée à l’Université de Stanford en 1955. Le livre de 1956 qui en résulte, When Prophecy Fails, raconte la participation sous couverture
de Festinger, Schachter, Henry Riecken et d’un complément d’étudiants diplômés qui sont entrés dans les Chercheurs. La prophétesse du groupe, Dorothy Martin (alias Mme Keech), a prédit la fin du monde le 21 décembre 1954. Festinger s’intéressait à la façon dont le groupe réagirait à l’écart entre leurs croyances et la prophétie ratée d’une apocalypse. La dissonance cognitive a été conceptualisée comme une tension entre des croyances opposées ou entre la croyance et le comportement, la tension fonctionnant comme une force de motivation conduisant à réduire la tension émotionnelle ou cognitive. Les prédictions contre-intuitives de sa théorie étaient très attrayantes. Les groupes confrontés à des preuves qui disconfigurent leurs croyances peuvent trouver des moyens de les utiliser pour consolider ces croyances plutôt que de dissoudre des convictions précédemment détenues. Un an après la publication de son livre sur la prophétie ratée et la dissonance cognitive, Festinger a présenté toute la portée de sa théorie dans A Theory of Cognitive Dissonance (1957). Dans les deux ans suivant sa publication, des études de recherche sur la dissonance cognitive ont commencé à remplir des revues de psychologie sociale expérimentale, et après une décennie, ont atteint trois cents « publications séparées, publiées, théoriques, critiques et / ou de recherche » (Margolis, 1969, p. 923). Cinquante ans après sa première apparition, le nombre de citations d’œuvres dans la base de données psychologique dépassait les quinze cents.
Mais l’influence de la théorie de la dissonance cognitive et de l’étude originale du groupe millénariste a été beaucoup plus étendue que les nombres seuls ne peuvent le transmettre. Il a inspiré des œuvres de fiction et stimulé la recherche dans d’autres disciplines, notamment les études religieuses, les sciences politiques, l’économie, la sociologie, la théorie juridique et la philosophie des sciences. Certains chercheurs en études religieuses affirment que ce travail a contribué à façonner ce qui est maintenant « le paradigme standard pour comprendre la prophétie ratée » (Dein, 2001, p. 384), et d’autres le revendiquent comme un » texte clé pour comprendre la logique de la » dynamique d’engagement » » des groupes de la Nouvelle Gauche (Gitlin, 2005). Le terme dissonance cognitive est depuis sa conception entré dans la conversation quotidienne, et est utilisé régulièrement dans les journaux et les revues populaires comme raccourci pour la tension mentale, ou les croyances contradictoires, ou l’incohérence dans les croyances et les comportements sur des sujets aussi variés que la guerre, les troubles de l’alimentation, le risque et le déni. En psychologie, la théorie de la dissonance cognitive de Festinger a été annoncée comme « révolutionnant la façon dont les psychologues sociaux pensent du comportement humain » (Aronson, 1999). Popularisée et faisant partie de l’énoncé quotidien, la résonance culturelle de la dissonance cognitive a été à la fois si vaste et si profonde qu’elle incite à faire référence à l’Amérique du début du XXIe siècle comme un « âge de la dissonance. »
Malgré son large attrait, l’œuvre de Festinger a fait l’objet de controverses. Presque dès sa création, la dissonance cognitive a fait l’objet d’une critique tranchée, que ce soit pour « ne pas trouver de place pour la description des phénomènes » (Asch, 1958, p. 195), pour supposer que l’action et la cognition doivent en quelque sorte être alignées l’une avec l’autre (Bruner, 1957), pour réduire les phénomènes psychologiques sociaux complexes à deux énoncés divergents (Chapanis & Chapanis, 1964), ou pour les preuves correspondant mieux à une théorie de la perception de soi qu’à la dissonance cognitive (Bem, 1967). Historien de la psychologie Edwin G. Boring (1964) est allé jusqu’à mettre en parallèle les études de Festinger sur la dissonance cognitive avec la condition du scientifique, instanciant occasion après occasion où le scientifique persiste et persévère face à la dissonance cognitive. Alors que la recherche expérimentale en laboratoire sur la dissonance cognitive s’est également heurtée à une analyse critique énergique de ses lacunes méthodologiques (Chapanis & Chapanis, 1964), l’étude originale du « monde réel » a été, en revanche, tout à fait remarquée comme « un récit beaucoup plus éclairant et provocateur que la simple description de l’histoire naturelle ne serait susceptible de nous en avoir donné » (Smith, 1957, p. 90).
Les débats sur la dissonance cognitive sont instructifs sur les contributions de Festinger à plusieurs égards, et sur les développements de la psychologie de l’après–Seconde Guerre mondiale, en particulier la psychologie sociale. Pour cette raison, la référence à l’approche révolutionnaire de Festinger devrait être placée dans le débat plus large sur la théorie et la recherche. Festinger, ainsi que beaucoup de ses contemporains, cherchait à rectifier la critique de la psychologie américaine des phénomènes cognitifs en faveur du behaviorisme. Pour beaucoup, il a réarticulé la relation entre stimulus et réponse en se concentrant sur ce qui se passe entre les deux, en examinant la « relation et les interactions entre les contenus de l’espace vital » (Heider, 1957, p. 207), et peut-être même en proposant un travail qui « se situe à cheval sur la jonction de la psychologie générale, de la psychologie de la personnalité et de la psychologie sociale (Bruner, 1957, p. 153). Cette attention à ce qui se passe entre les entrées et les sorties a également révélé l’influence de Lewin dans l’attention à une « représentation psychologique de la réalité dans la conscience individuelle », les relations d’une personne à une autre ou d’un groupe et de l’environnement (Zukier, 1989, p. xiii). Festinger a filtré les notions lewiniennes d’espace de vie, de champs de force et de tension dans le développement de sa théorie de la dissonance cognitive, influençant le changement plus important au milieu du XXe siècle aux États-Unis. psychologie loin du behaviorisme, vers ce que certains voyaient comme un côté plus imaginatif de la vie humaine (Gruber, Hammond, & Jessor, 1957).
La controverse entourait également les situations complexes de laboratoire expérimental de Festinger — visant, selon lui, à les rendre « réelles » pour les sujets. Par « réel », Festinger signifiait que les sujets devaient faire l’expérience de forces puissantes agissant sur eux — ce qui nécessitait généralement un haut degré de contrôle, de manipulation des variables, et « beaucoup de subterfuges et beaucoup d’attention aux détails techniques » (Festinger, 1953, p. 153). Festinger a cherché à créer des situations « réelles et importantes pour le sujet », arguant que ce n’est qu’alors que les psychologues scientifiques pourraient étudier ce que les sujets vivent, ce que certains appellent des cognitions « chaudes » déclenchées par des forces motivationnelles et / ou émotionnelles, plutôt que des cognitions « cool », considérées comme le produit de la pensée rationnelle. La mise en scène d’expériences de laboratoire élaborées a été comparée par Festinger et certains de ses étudiants au travail d’un dramaturge; dans ce cas, l’art et la science ont travaillé main dans la main pour appeler une expérience « réelle » — ce que les étudiants de Festinger ont par la suite surnommé le « réalisme expérimental » (Aronson & Carlsmith, 1968). Mais de telles expériences de laboratoire soigneusement scénarisées impliquant des jeux de rôle et des stratagèmes intelligents sont devenues, ironiquement, précisément le point de discorde parmi les psychologues scientifiques: certains ont affirmé que leur effet était de transformer la psychologie de laboratoire en jeux dont les règles internes et la logique n’avaient guère ou pas de lien avec la réalité.
Née de son intérêt pour la communication et l’influence, en particulier l’étude de Jamuna Prasad en 1950 sur les rumeurs à la suite d’un grave tremblement de terre au Bihar, en Inde, en 1934, la théorie de la dissonance cognitive de Festinger a régné pendant près d’une décennie de psychologie sociale expérimentale, et continue de générer des recherches dans d’autres disciplines. La recherche issue de la collaboration de Festinger avec May Brodbeck, Don Martindale, Jack Brehm et Alvin Boderman, un projet financé par la Division des sciences du comportement de la Fondation Ford, qui est passée du terrain au laboratoire, a terminé les années de recherche de Festinger en psychologie sociale. La dissonance cognitive pourrait bien servir de signature en psychologie sociale et de marqueur d’idées répandues dans la psychologie de l’après–Seconde Guerre mondiale. Festinger a peut-être offert la description la plus appropriée de ce moment lorsqu’il a cité l’œuvre inédite de Fritz Heider: « les relations entre les personnes et entre les sentiments » concernent principalement « des états équilibrés ou harmonieux », de sorte que « s’il n’existe pas d’état équilibré, [ relations] les relations seront modifiées par l’action ou la réorganisation cognitive » en raison de la tension produite par l’état de déséquilibre. À cela, Festinger a ajouté que si l’on « remplace le mot « équilibré » par « consonne » et « déséquilibre » par « dissonance », « Le processus de Heider concernant les relations interpersonnelles et les siennes pourrait être considéré comme le même (Festinger, 1957, pp. 7-8). Les idées sur l’équilibre et le déséquilibre, ou consonance et dissonance, ont marqué l’âge et ses préoccupations avec les processus homéostatiques. Tout au long de la recherche de Festinger, il y a le fil conducteur de « la tension calculée entre des alternatives ou des forces contraires, qui poussent à un changement de pensée, de sentiment ou de comportement » (Zukier, 1989, p. xvii). Bien que Festinger ait reflété plus tard que les notions et les théories homéostatiques pourraient bien être liées à un « Zeitgeist ou à une philosophie sous-jacente aux hypothèsesinchez les êtres humains », alors qu’il entendait la dissonance cognitive « comme une explicationof d’un large éventail de phénomènes psychologiques » (Cohen, 1977, p. 141), on est néanmoins frappé d’abord par la longévité du concept de dissonance cognitive et ensuite par sa résonance avec deux moments de tension politique et culturelle accrue au milieu du XXe et au début du XXIe siècle aux États-Unis.
Intérêts de recherche ultérieurs. Après un peu plus d’une décennie de recherche sur la dissonance cognitive, Festinger a quitté le domaine de la psychologie sociale pour des recherches sur la perception et les mouvements oculaires. Puis, en 1968, il retourne à l’est pour occuper un poste à la New School for Social Research, où il poursuit brièvement ses recherches en perception avant de changer une nouvelle fois de domaine pour l’archéologie et l’histoire. Avec quarante ans de recherche en psychologie expérimentale derrière lui, Festinger a fermé son laboratoire et s’est tourné vers de nouveaux champs d’investigation — anthropologie, archéologie et histoire — pour se débattre avec une question plus large de ce qui rend l’homme humain, une quête des origines des sociétés et de la culture humaines. Bien qu’il manque une explication complète de sa trajectoire intellectuelle inhabituelle, Festinger lui-même a réfléchi à l’attrait de certaines questions sur l’atteinte d’un certain âge: « Les personnes âgées ont trop de perspective sur le passé et, peut-être, trop peu de patience avec l’avenir. Très peu de petites découvertes se sont avérées importantes au fil des ans; les choses qui m’auraient fait sauter et crier dans ma jeunesse m’ont maintenant laissé calme et critique.worse Et pire encore we nous ne semblons pas avoir travaillé sur de nombreux problèmes importants » (Festinger, 1983, p. ix). Avec un dynamisme habituel, Festinger a cherché des collègues dans ses nouveaux domaines d’intérêt, tout comme il a rassemblé collègues et étudiants dans ses années de recherche expérimentale, y compris, pendant ses premières années, la célèbre « Réunion du mardi soir » ou la Quasselstrippe à la Lewin, réunions hebdomadaires entièrement consacrées à la collaboration à la recherche (Patnoe, 1988). La création de réseaux de collaboration entre psychologues et étudiants diplômés a dépassé les États-Unis lorsque Festinger a créé et dirigé le Comité de psychologie Sociale Transnationale et a participé à ses écoles d’été au cours desquelles de jeunes chercheurs ont reçu une formation et ont tenu des colloques scientifiques. Ici, Festinger a également contribué à la publication de la Revue Européenne de Psychologie sociale.
Festinger épouse Mary Oliver Ballou, pianiste, en 1942, et ensemble ils ont trois enfants : Richard, Kurt et Catherine. Lorsque son premier mariage s’est terminé par un divorce, Festinger a épousé sa deuxième femme, Trudy Bradley, professeur à la New York University School of Social Work. À la suite de la publication de L’Héritage humain en 1983, Festinger a poursuivi les questions de l’histoire de la religion, s’éloignant une fois de plus de son domaine de l’histoire médiévale et byzantine. Ses questions » portaient sur les différences entre l’Église orientale et occidentale ou romaine et sur le rôle que ces différences auraient pu jouer dans le développement différentiel et l’acceptation de la technologie matérielle dans ces deux parties de l’empire romain » (Schachter, 1994, p.106). Festinger est mort d’un cancer avant de publier sa dernière incursion scientifique, laissant à ses collègues et à d’autres une forte impression de Festinger en tant qu’érudit actif et de l’importance de sortir des limites d’un domaine ou d’une méthode dans l’étude de la vie humaine.
Certains documents de Festinger sont archivés à la Bentley Historical Library de l’Université du Michigan, à Ann Arbor.
BIBLIOGRAPHIE
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Betty M. Bayer