Il y a cent ans, la Ligue majeure de baseball a pris des mesures pour interdire le controversé spitball. Certains lanceurs et propriétaires pensaient qu’ils ne pourraient pas gagner de matchs sans cela, tandis que d’autres saluaient la décision comme un moyen d’assainir le jeu et d’augmenter les coups de circuit à l’ère des balles perdues. La résolution finale était un moyen heureux qui interdisait l’utilisation de substances artificielles pour modifier le vol d’une balle, mais permettait tout de même à un certain nombre de lanceurs vétérans de continuer à lancer le spitball jusqu’à leur retraite.
Le 9 février 1920, un groupe de dirigeants de la ligue majeure de baseball qui composaient le comité des règles s’est réuni pour interdire non seulement le spitball, mais toute livraison hors du monticule dans laquelle la surface de la balle a été modifiée. Utilisé par certains lanceurs au 19ème siècle, le spitball, comme son nom l’indique, était un terrain dans lequel une partie de la balle était humidifiée avec de la salive, du gel, de la boue, ou même éraflée, pour changer son comportement dans l’air. Le spitball a prospéré après 1900 et était en partie responsable des jeux à faible score associés à l' »ère du Deadball ». Lancé dans le même mouvement qu’une balle rapide, le projectile trafiqué a créé une inégalité de frottement de l’air qui, s’il était lancé correctement, a coulé la balle sur la plaque. Le résultat a été que les frappeurs ont dominé la balle sur le swing, générant plus de coups de terre que de ballons volants et conduisant à moins de circuits et à des scores de jeu inférieurs.
Les lanceurs ont développé leurs techniques de spitball parce qu’il gagnait des matchs. Les deux seuls lanceurs de la Ligue américaine à gagner 40 matchs en une seule saison sont les deux spitballers : Jack Chesbro des Highlanders de New York (1904) et Ed Walsh des White Sox de Chicago (1908). Mais pour les propriétaires d’équipes de baseball, les reçus de porte au stade de baseball étaient l’objectif principal. Ils cherchaient plus d’excitation sur le terrain pour attirer les foules. Il y avait d’autres raisons invoquées pour arrêter le spitball: il était insalubre, difficile à contrôler, difficile à lancer, stressant sur le bras d’un lanceur et même trop dangereux. Mais ces points étaient soit mineurs, soit simplement rejetés. Le principal argument pour éliminer les livraisons monstres était d’injecter plus de dynamisme dans un sport de frappe et de course dominé par la tactique des petites balles.
L’un des événements qui a été faussement attribué à la fin de l’ère spitball a été la mort de l’arrêt-court des Indians de Cleveland, Ray Chapman. Le seul joueur de baseball de l’histoire à avoir été tué sur le terrain, Chapman a été frappé à la plaque le 16 août 1920 lors d’un match contre les Yankees de New York. Touché à la tête par un lancer de Carl Mays, il a été transporté à l’hôpital où il est décédé quelques heures plus tard. L’interdiction officielle du spitball était déjà en place depuis six mois et Chapman a probablement été frappé par une balle rapide. Des témoins ont décrit qu’il n’avait pas bougé pour éviter le missile, ce qui signifie qu’il ne pouvait probablement pas voir la balle au crépuscule de la fin de l’après-midi. Un spitball serait également tombé sur ses tibias ou ses mollets. Néanmoins, la tragédie a conduit la MLB à établir une règle obligeant les arbitres à remplacer les balles sales. Le casque de frappeur ne sera pas obligatoire avant la fin des années 1950.
C’est Babe Ruth et ses 29 coups de circuit électrisants en 1919 qui ont captivé les fans et aidé les propriétaires d’équipe à mettre en œuvre des changements de règles pour augmenter les scores des matchs et les lancements à l’extérieur du parc. Une autre idée qui a été lancée à l’époque mais qui n’a pas été adoptée était de punir la marche intentionnelle en faisant avancer les joueurs qui étaient déjà sur la base. Les propriétaires d’équipe savaient que les fans détestaient la marche intentionnelle, surtout lorsque des joueurs comme Ruth étaient à la plaque. La décision d’interdire le spitball a été prise par Charles Griffith, propriétaire et gérant des Nationals de Washington. Les autres membres du comité qui ont soutenu la décision étaient Bill Veeck des Cubs de Chicago, Barney Dreyfus des Pirates de Pittsburgh et Connie Mack des Athletics de Philadelphie. Le baseball professionnel avait alors 8 équipes dans chaque ligue et il a été décidé que la saison 1920 serait la dernière année au cours de laquelle les spitballers étaient autorisés à lancer leur arme astucieuse.
La Ligue américaine autorise chacun de ses clubs à utiliser seulement 2 lanceurs de spitball désignés ; la Ligue nationale rejette la limite et la maintient ouverte pour la saison 1920. Mais certains lanceurs et gestionnaires étaient préoccupés par le nouveau règlement qui est tombé rapidement et durement et sans clause de temporisation. Le Spitballer Burleigh Grimes des Robins de Brooklyn a légitimement soutenu qu’il avait passé plus d’une décennie à perfectionner son lancer mouillé et qu’il n’avait rien d’autre dans son arsenal de lanceurs. D’autres ont soutenu qu’il serait difficile, voire impossible, pour les vétérans du spitball de passer à la balle courbe car elle utilise différents mouvements musculaires qu’ils n’ont jamais développés. Les gestionnaires étaient également inquiets de remplacer les talents qui seraient soudainement perdus. Stan Coveleski, lanceur étoile de l’équipe des Indians de Cleveland qui a remporté la Série mondiale en 1920, était un spitballeur de carrière qui aurait vu son avenir ruiné.
À l’automne 1920, six équipes de la Ligue nationale ont voté pour recommander que certains lanceurs soient autorisés à utiliser le spitball pour le reste de leur carrière. La Ligue américaine accepta la proposition et la nouvelle règle entra en vigueur au printemps 1921. Un total de dix-sept lanceurs ont été sélectionnés pour une exemption et des droits acquis pour le reste de leurs jours de jeu, 8 de la NL et 9 de la AL. Burleigh Grimes est le dernier des wet hurlers en carrière, lançant le dernier spitball légal de la MLB en 1934 avec les Cardinals de St. Louis. La retraite de Grimes a été précédée par celle de Jack Quinn (1933) et de Red Faber (1933). Les trois spitballers étaient champions de la Série mondiale.
Depuis son interdiction il y a près d’un siècle, il y a eu des initiatives isolées pour rétablir le spitball lorsque des triches sur le monticule ont été découvertes ou lorsque l’infraction du jeu aurait explosé en coups sûrs et en coups de circuit. Cependant, ces propositions ont toujours été rejetées par de larges marges et le spitball reste une relique de la riche histoire du baseball.
Autres Articles Appréciés: Pete Gray, La Merveille Du Baseball À Un Bras, Les Pires Années Du Baseball Américain, L’Espion Derrière La Plaque
MAGAZINE D’HISTOIRE DU SPORT en NUMÉRIQUE
Hiver 2021
Automne 2020
Été 2020
Printemps 2020