J’ai vu mon premier frêne épineux du Nord (Zanthoxylum americanum) lors d’une promenade dans les bois en hiver. Les piquants abondants le long des branches et du tronc
Branche de frêne épineux du Nord (Zanthoxylum americanum) avec des piquants
et le fruit inhabituel ont attiré mon attention.
Frêne épineux du Nord (Zanthoxylum americanum) aux fruits mûrs
Le frêne épineux du Nord est certainement épineux, mais ce n’est pas du tout un frêne. Il a des feuilles composées qui ressemblent à celles des cendres (espèces de Fraxinus), mais ce n’est qu’une ressemblance superficielle. Sur la base de la structure de ses fleurs, le frêne épineux du Nord a été classé comme membre de la famille des plantes de la Rue (Rutaceae), également appelée famille des Agrumes.
Comme les autres membres de la famille des Rue, le feuillage du frêne épineux du Nord est recouvert de glandes qui sont parfumées lorsqu’elles sont écrasées, émettant un parfum un peu citronné. Le frêne épineux du Nord fleurit au printemps avant que ses feuilles n’émergent, avec des fleurs mâles et femelles généralement sur des plantes séparées. Les fleurs sont minuscules, mais elles sont parfumées et attirent une variété d’abeilles et de mouches à visiter.
En juin, si les fleurs ont été pollinisées avec succès par leurs visiteurs, un frêne épineux du Nord avec des fleurs femelles aura des fruits. Les Bobwhites, les Viréos aux yeux rouges et les Tamias font partie des animaux qui mangent les fruits.
Les tamias de l’Est peuvent manger des fruits du frêne épineux du Nord (Zanthoxylum americanum)
Alors que le fruit ressemble à une baie, mais il s’agit en fait d’un follicule, un fruit sec (non charnu) qui s’ouvre le long d’une seule couture. Le fruit est vert au début de l’été.
Frêne épineux du Nord (Zanthoxylum americanum) avec des fruits non mûrs
Sur le chemin de sa maturation complète, il devient rouge.
Frêne épineux du Nord (Zanthoxylum americanum) avec des fruits en automne
À la fin de l’automne ou de l’hiver, le follicule mûrit, devenant brun, puis s’ouvre pour révéler les graines, généralement une graine, ou au plus deux par follicule.
Frêne épineux du Nord (Zanthoxylum americanum) fruit à la fin de l’hiver
Peu d’insectes mangent le feuillage du frêne épineux du Nord. Les feuilles contiennent des produits chimiques toxiques (furanocoumarines) qui sont dissuasifs pour les herbivores. Mais les chenilles des papillons Machaons géants se spécialisent sur les feuilles des membres de la famille Rue. Ils ont évolué pour pouvoir ingérer les toxines et les séquestrer dans leur corps sans subir d’effets nocifs. Tout au long de la vie du Machaon géant, de la chenille à la chrysalide en passant par le papillon, ces toxines les protègent des prédateurs. C’est le même type de relation que les papillons monarques entretiennent avec les asclépiades (espèces d’Asclépiades). Les monarques ont évolué pour se spécialiser dans l’asclépiade comme seul aliment que leurs chenilles peuvent manger en échange de la protection que les toxines des plantes leur procurent.
Les plantes et les gens ont plus en commun que vous ne le pensez. Les deux ont des relations mutuellement bénéfiques avec certains champignons et bactéries (pensez aux bonnes bactéries de votre système digestif et aux champignons comestibles et médicinaux), et des relations conflictuelles avec d’autres qui peuvent causer des maladies. De nombreuses plantes ont évolué pour produire des composés chimiques pour se défendre contre les champignons prédateurs, les bactéries ou les microbes qui pourraient envahir leurs tissus. Parfois, ces produits chimiques peuvent également être bénéfiques pour les humains dans le traitement de maladies ayant des causes similaires.
Des études montrent que la cendre épineuse du Nord contient des composés aux propriétés antifongiques et des composés qui ont un potentiel de lutte contre le cancer. Les traditions médicales autochtones d’Amérique du Nord reconnaissent depuis longtemps le potentiel du frêne épineux nordique pour traiter les maladies, l’utilisant à de nombreuses fins, notamment comme antirhumatismal et analgésique, pour traiter la toux, le rhume et les problèmes pulmonaires, les problèmes cardiaques, les problèmes rénaux et la tuberculose. L’une des applications médicales les plus connues du frêne épineux nordique est l’utilisation de l’écorce interne comme remède contre les maux de dents, donnant à cet arbre un autre nom commun, Arbre aux maux de dents.
Le frêne épineux est indigène aussi loin au nord que le Québec et l’Ontario, et au sud jusqu’en Oklahoma, en Louisiane et en Floride, bien qu’il soit plus rare dans le sud-est des États-Unis. Il préfère les sols humides et bien drainés et peut tolérer le plein soleil à mi-ombre. Le frêne épineux du Nord peut être trouvé sur les rives des cours d’eau et dans les bois humides, créant parfois un fourré en se reproduisant à travers des coureurs souterrains.
Tronc et branches matures de frêne épineux du Nord (Zanthoxylum americanum), avec piquants
L’hiver est un bon moment pour rechercher le frêne épineux du Nord. Promenez-vous et voyez si vous pouvez trouver ses piquants et ses fruits distinctifs.
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Ressources
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