Une reconstruction faciale récente d’un squelette vieux de 10 000 ans appelé « l’Homme Cheddar » a révélé un homme aux yeux bleu vif, aux cheveux légèrement bouclés et à la peau foncée.
« Cela pourrait surprendre le public, mais pas les généticiens de l’ADN ancien », explique Mark Thomas, scientifique à l’University College de Londres.
En effet, une nouvelle analyse de l’ADN de l’homme ancien prouve qu’il est génétiquement similaire à d’autres individus à la peau foncée de l’ère mésolithique trouvés en Espagne, en Hongrie et au Luxembourg dont l’ADN a déjà été séquencé. La nouvelle révélation place l’Homme Cheddar parmi un groupe de chasseurs-cueilleurs qui auraient migré en Europe à la fin de la dernière période glaciaire il y a environ 11 000 ans.
L’homme au Cheddar a gagné son nom, non pas à cause de son penchant pour le fromage, qui n’a probablement été cultivé qu’environ 3 000 ans plus tard, mais parce qu’il a été trouvé dans les gorges de Cheddar dans le Somerset, en Angleterre (qui est d’ailleurs l’origine du fromage au cheddar).
Thomas fait partie d’une grande équipe qui a travaillé avec le Musée d’histoire naturelle de Londres pour reconstruire le visage de l’homme Cheddar.
Ils ont commencé la reconstruction en prenant des mesures du crâne.
« Il avait un crâne épais et lourd et une mâchoire relativement légère », explique Thomas.
Les chercheurs ont ensuite séquencé le génome entier de l’homme Cheddar. C’est le plus vieil individu britannique dont les gènes ont été cartographiés par les scientifiques. À partir de la séquence, ils ont appris la couleur de la peau, la couleur des yeux et le type de cheveux.
Enfin, pour donner vie à l’Homme Cheddar, les modélistes néerlandais expérimentés Adrie et Alfons Kennis ont utilisé des scans et des impressions 3D pour ajouter la « chair » à ses os reconstruits.
Créer de la couleur À Partir de Gènes anciens
C’est grâce à une nouvelle technologie de séquençage que les chercheurs peuvent passer au crible de vastes quantités de données, explique Thomas. Cela a permis à l’équipe d’avoir une idée claire de ce à quoi ressemblait l’homme au Cheddar.
Les gènes qui déterminent la couleur de la peau sont cartographiés sur divers chromosomes, explique Miguel Vilar, responsable scientifique du projet génome de National Geographic. Vilar n’a pas participé à la reconstruction, mais dit que les scientifiques auraient dû examiner des milliards de points de données, ce que nous n’avons pas pu faire auparavant avec de l’ADN ancien.
Les nouvelles techniques de séquençage de l’ADN facilitent la lecture de ces chromosomes dispersés, dit-il.
« C’est comme prendre un livre ancien et regarder un chapitre entier, plutôt que de regarder un seul mot. Maintenant, nous pouvons lire les paragraphes complets. »
« La pigmentation des yeux est déterminée par un gène spécifique et une variante particulière du gène », explique Thomas. « Pour la peau, il existe un certain nombre de variantes. »
Comment et quand les Britanniques ont développé une peau plus claire au fil du temps n’est pas clair.
« Nous pensons que c’est parce que la peau claire permet plus de rayonnement UV, ce qui aide à décomposer la vitamine D », explique Vilar. Dans les régions plus tempérées, où les anciens humains étaient moins exposés au soleil, ils auraient dû absorber plus de rayonnement pour décomposer la vitamine essentielle nécessaire à la santé des os.
« À mon avis, c’est la théorie la plus robuste pour la pigmentation de la peau », explique Thomas. « Mais cela n’explique pas la pigmentation des yeux. Il y a d’autres processus qui se poursuivent. Ça pourrait être la sélection sexuelle. Cela pourrait même être autre chose que nous ne comprenons pas encore. »
Une autre théorie avancée dans une étude de 2014 suggérait qu’à mesure que les humains commençaient à cultiver des fermes, leur alimentation devenait moins diversifiée et qu’ils auraient donc eu besoin d’absorber plus de vitamine D du soleil.
Aujourd’hui, ajoute-t-il, les régimes modernes aident les gens à consommer de la vitamine D sans exposition au soleil.
Déterminer la couleur de la peau n’est qu’une partie mineure du projet, explique Thomas. Les chercheurs examinent plus largement comment les changements alimentaires et l’exposition aux agents pathogènes ont influencé les populations au cours des dix mille dernières années.
Leurs recherches feront l’objet d’un documentaire sur le réseau britannique Channel4 diffusé plus tard ce mois-ci.
« Si vous pouvez mesurer les changements de variances génétiques au fil du temps, ajoute-t-il, vous pouvez saisir l’évolution au fur et à mesure. »