La guerre civile a divisé le Tennessee tout comme la nation.
Lorsque l’État a voté pour la première fois la sécession en février 1861, les Tennesséens ont rejeté la sortie de l’Union. Un deuxième vote a lieu en juin 1861, après le tir sur le fort Sumter et l’appel de Lincoln au Tennessee pour des soldats ; 105 000 votent en faveur de la sortie de l’Union contre 47 000 contre. Les Tennesséens de l’Ouest, dont l’économie de plantation reposait sur le travail des esclaves, ont soutenu la sécession avant que les forces américaines ne tirent sur le fort Sumpter en 1861. Les Tennesséens de l’Est, qui possédaient beaucoup moins de personnes réduites en esclavage, s’opposèrent à la sécession à deux contre un. Les Tennesséens du Milieu étaient divisés entre sécessionnistes avoués et unionistes plus ambivalents. Bien que l’État ait finalement voté pour quitter l’union (et c’était le dernier État à le faire), l’Est du Tennessee est resté un bastion du sentiment unioniste tout au long de la guerre et beaucoup des 31 000 Tennesséens qui ont servi dans l’armée américaine venaient de l’Est du Tennessee.
Pendant la guerre de Sécession, les rivières et les rails du Tennessee étaient des artères critiques vers le Sud profond, et les forces américaines et confédérées se sont battues pour les contrôler lors de grandes batailles comme Fort Donelson, Shiloh, Stones River, Chattanooga, Franklin et Nashville. Au milieu de 1862, l’Armée de l’Union occupe une grande partie du Tennessee central et occidental, tandis que les Confédérés tiennent la majeure partie de l’Est du Tennessee. Les forces irrégulières confédérées lancent des campagnes de guérilla répétées contre les forces d’occupation américaines, maintenant le théâtre occidental de la guerre de Sécession actif tout au long du conflit. De même, des irréguliers américains organisèrent des raids et des attaques dans l’est du Tennessee. Les Tennesséens ordinaires ont fait face à d’énormes difficultés pendant la guerre, perdant leurs biens, leur stabilité et leurs vies. Les Tennesséens asservis ont fui à travers les lignes fédérales en quête de liberté pour être détenus dans des camps de contrebande; parmi ceux-ci, des hommes afro-Américains valides ont assumé les tâches de guerre les plus dangereuses et les moins souhaitables au sein des Troupes de couleur des États-Unis (U.S.C.T.).
Après la fin de la guerre de sécession en 1865, le Tennessee est devenu le premier État de sécession à rejoindre les États-Unis, marquant le début de la reconstruction et un effort de plusieurs siècles pour réinventer une société dans laquelle les gens de toutes les couleurs jouissaient des pleins droits de citoyenneté.
Photographie étiquetée contrebande, un homme asservi qui s’est échappé à travers les lignes fédérales pendant la guerre civile.
Kurtz & Allen c1891 impression de la bataille de Nashville. Notez l’USCT visible en arrière-plan.