La Guerre française et indienne (1754-1763) est le nom donné au théâtre nord-américain de la Guerre de Sept Ans (1756-1763), un conflit mondial impliquant les grandes puissances européennes. Bien que la guerre n’ait été officiellement déclarée qu’en 1756, un conflit armé a commencé en 1754 lorsque des différends sur des revendications territoriales dans la vallée de l’Ohio ont conduit à une série de batailles frontalières entre les Français et les Britanniques. Les deux ont reçu le soutien de diverses tribus amérindiennes, bien que les Français, en infériorité numérique, soient devenus beaucoup plus dépendants de ces alliés au fur et à mesure que la guerre progressait. Les Français remportent un certain nombre de premières victoires, notamment sur George Washington et Edward Braddock dans l’ouest de la Pennsylvanie. Washington est rapidement devenu une figure centrale du conflit, passant d’un jeune major inexpérimenté au commandant en chef du régiment de la colonie au cours de son mandat dans la milice de Virginie. L’implication de Washington au début de la guerre a fourni au futur président une expérience militaire inestimable tout en lui gagnant une notoriété positive qui a aidé à lancer sa future carrière politique. Le vent tourna en faveur des Britanniques en 1757 lorsque le roi George II nomma le secrétaire d’État William Pitt commandant des opérations en temps de guerre. Pitt croyait que l’obtention de victoires en Amérique du Nord assurerait le succès mondial de la Grande-Bretagne et relançait l’effort de guerre en réorganisant le leadership militaire et en renforçant les relations de la Couronne avec ses colons en Amérique. Les assauts britanniques contre des avant-postes stratégiques tels que Ticonderoga, Niagara et Québec en 1759, suivis du siège réussi de Montréal en septembre 1760, provoquent la capitulation française. Bien que la victoire de la Grande-Bretagne dans la guerre française et indienne ait expulsé la France de l’Amérique du Nord et obtenu des gains territoriaux massifs pour l’Empire, les politiques ultérieures de la Couronne concernant la fiscalité et l’expansion vers l’ouest ont entraîné un mécontentement colonial généralisé. Le conflit et ses conséquences ont produit des divisions idéologiques importantes entre la Grande-Bretagne et ses colonies nord-américaines qui ont finalement contribué au déclenchement de la Révolution américaine.
La Guerre française et indienne est l’un des nombreux conflits franco-britanniques qui se sont déroulés pendant la Deuxième Guerre de Cent Ans (1689-1815), une époque historique qui comprenait la Guerre du Roi William (1689-1697), la guerre de la Reine Anne (1702-1713) et la Guerre du Roi George (1744-1748). La lutte pour le contrôle de l’Amérique du Nord qui s’est développée dans la guerre française et indienne s’est matérialisée au milieu du XVIIIe siècle en raison d’un différend sur les revendications territoriales françaises en Amérique du Nord. Entre 1700 et 1750, les populations coloniales du Canada et de la Louisiane augmentent considérablement, forçant l’expansion dans la région de la vallée de la rivière Ohio. Alors que la colonisation dans cette région et dans la basse vallée du Mississippi s’intensifiait, la Nouvelle-France augmentait sa production agricole et investissait massivement dans l’économie sucrière de la Louisiane. Au cours de cette période, les Français ont renforcé les liens militaires et les relations commerciales existantes avec de nombreuses sociétés indiennes, suscitant une concurrence avec les Britanniques pour obtenir des alliés autochtones. En 1749, la croissance démographique à l’Est et le désir de richesse foncière des élites coloniales incitent la Virginia House of Burgesses à accorder de grandes concessions de territoire à l’Ouest à des sociétés foncières privées, telles que la Compagnie de l’Ohio. Cependant, des revendications concurrentes des Français remirent en question le plan de la Compagnie de l’Ohio pour la vente future de ces terres, incitant la colonie de Virginie à entreprendre des efforts pour arrêter la construction de forts français dans l’ouest de la Pennsylvanie et éliminer ces rivaux de la région. À la fin d’octobre 1753, George Washington, âgé de vingt et un ans, major de la milice de Virginie, se porte volontaire pour délivrer un message aux Français au nom du gouverneur de la colonie, Robert Dinwiddie. L’ultimatum ordonne aux Français d’arrêter la construction du fort LeBoeuf dans l’ouest de la Pennsylvanie et d’évacuer les terres de la vallée de l’Ohio, sous peine de subir une attaque armée.
L’expérience de George Washington dans la guerre française et indienne a été formatrice, lui permettant de développer à partir d’un Diorama de Fort Necessity au Centre d’éducation Donald W. Reynolds de Mount Vernon. chef déterminé, mais inexpérimenté, à un éminent commandant de la milice de Virginie. Washington n’a pas réussi à expulser les Français lors de son expédition au fort LeBoeuf, et son manque d’éducation militaire formelle s’est révélé dans un certain nombre de gaffes tactiques au cours des premières années de la guerre. L’erreur la plus infâme de Washington a eu lieu en juillet 1754 après la bataille de Fort Necessity, où sa reddition comprenait involontairement un aveu que les troupes britanniques avaient assassiné l’officier français Joseph Coulon de Jumonville. Bien que ces événements incitent Washington à démissionner de sa commission de la milice de Virginie, ses erreurs attirent l’attention des fonctionnaires de Londres qui, peu de temps après, envoient deux régiments en Amérique du Nord sous le commandement du major général Edward Braddock. De plus, la publication des journaux de Washington de l’expédition LeBeouf, intitulée The Journal of Major George Washington, a mis en lumière l’importance du contrôle de la vallée de l’Ohio et la nécessité de cette région pour sécuriser l’Empire nord-américain de la Grande-Bretagne. Ce récit convainquit les responsables gouvernementaux que la force militaire était nécessaire pour éloigner les Français de la frontière occidentale et gagna la reconnaissance de Washington des deux côtés de l’Atlantique. Cette notoriété incita Washington à retourner au service militaire en 1755 en tant qu’aide de camp pour l’expédition d’été de Braddock au fort Duquesne. Bien que cette mission se termine par une défaite à la bataille de la Monongahela, ses services distingués valent à Washington une promotion au grade de Commandant en chef des Forces de milice de Virginie, poste qu’il occupe jusqu’à sa démission en 1758.
La faiblesse du leadership et les désaccords au sein de l’armée britannique ont affecté le mandat militaire de Washington dans les deux années qui ont suivi l’expédition Braddock. Les propositions d’attaquer des forts au Canada, notamment à Québec, à Niagara et à Duquesne, sont rejetées par les gouverneurs coloniaux, qui s’inquiètent souvent du manque collectif d’expérience militaire active de leurs commandants, en particulier par rapport à leurs homologues français. Entre 1755 et 1757, ces disputes permettent aux forces françaises, avec leurs alliés indiens, de s’emparer de nombreux forts britanniques à New York et en Pennsylvanie, tout en faisant des ravages dans l’arrière-pays du Sud. À son entrée en fonction en 1757, le secrétaire d’État William Pitt prend le contrôle des opérations militaires britanniques, élaborant un plan pour revigorer l’effort de guerre nord-américain. La stratégie de Pitt prévoyait que les Britanniques financent l’expansion de l’armée prussienne, intensifiant les hostilités en Europe et détournant l’attention française des colonies. En affaiblissant l’effort militaire de la France dans les colonies et en augmentant le nombre de soldats réguliers combattant en Amérique du Nord, les Britanniques reprennent le contrôle de la guerre en 1759, écartant de nombreux groupes autochtones de leurs allégeances françaises et capturant la plupart des avant-postes vitaux protégeant le Canada. De plus, entre 1760 et 1762, l’Empire britannique s’empara de presque tous les territoires français dans les Caraïbes, y ajoutant Cuba en août 1762 après la déclaration officielle de guerre de l’Espagne. Face à une défaite imminente, la France et ses alliés acceptent des négociations avec les Britanniques, signant le traité de Paris le 10 février 1763. Par les conditions du traité, la France cède à la Grande-Bretagne toutes les revendications territoriales nord-américaines à l’est du Mississippi, ainsi qu’un certain nombre de ses îles antillaises et du Canada. L’Espagne, alliée de la France par le Pacte familial, reçoit la Louisiane du Trans-Mississippi ainsi que le contrôle de la Nouvelle-Orléans. Les Espagnols cédèrent à leur tour la Floride à la Grande-Bretagne en échange de Cuba, dont les Britanniques s’étaient emparés en juin de l’année précédente. Alors que ces changements territoriaux placent tout l’est de l’Amérique du Nord sous contrôle britannique, une grande partie de la population critique les termes du traité. Les opposants ont fait valoir qu’en restituant à la France les précieuses îles à sucre de la Martinique, de Sainte-Lucie et de la Guadeloupe, la Grande-Bretagne lui avait donné l’occasion de se rétablir, de se reconstruire et de devenir potentiellement une menace militaire à l’avenir. Les partisans, cependant, ont loué les négociations du traité de la Grande-Bretagne, déclarant que son empire en Amérique du Nord était enfin sûr et complet.
Les vastes gains territoriaux de la Grande-Bretagne éclipsent souvent les héritages et les conséquences complexes de la guerre française et indienne. Ces changements géographiques ont déclenché une ère de changements sociaux et politiques qui a éloigné la Couronne d’une grande partie de ses citoyens coloniaux. Les Britanniques avaient accumulé une dette importante dans la lutte contre la guerre et, par conséquent, mis en œuvre un certain nombre de mesures fiscales sur les colonies pour alléger le fardeau financier de l’Empire. Ces taxes parlementaires, dont le Stamp Act et les Townshend Acts, suscitent des protestations dans toute l’Amérique du Nord et amènent de nombreux colons à affirmer que l’Empire britannique menace leurs droits et libertés fondamentaux. En raison du mécontentement suscité par la Ligne de proclamation de 1763 et des changements apportés à la gestion des affaires indiennes, les tensions entre les colons et la Couronne se transformèrent en actes purs et simples d’opposition et de rébellion. Pour les populations autochtones du continent, l’éloignement de la France a modifié les pratiques diplomatiques soigneusement élaborées, en particulier la stratégie d’équilibre des pouvoirs qui en était venue à définir les relations politiques Autochtones-européennes au cours du XVIIIe siècle. La rivalité franco-britannique avait auparavant donné aux Indiens d’Amérique du Nord l’occasion de jouer les nations européennes les unes contre les autres et de contrôler les relations commerciales interculturelles. Cependant, dans le but de limiter l’autonomie des Autochtones et d’accroître leur dépendance à la suite du traité de Paris, le gouvernement britannique a utilisé son contrôle presque incontesté sur le commerce nord-américain pour forcer les cessions de terres autochtones et l’adhésion aux intérêts gouvernementaux britanniques. Ces mesures ont érodé les relations entre les deux groupes, ce qui a entraîné une augmentation alarmante de la violence anglo-indienne dans les années qui ont suivi 1763.
Le service de Washington dans la milice de Virginie pendant la Guerre française et indienne lui a fourni une éducation inestimable en leadership et en stratégie militaire, leçons sur lesquelles il s’est appuyé lors de la Révolution américaine. Cependant, l’expérience de guerre française et indienne de Washington a fait plus que simplement apprendre au futur président à commander des troupes; elle a remodelé sa façon de penser les relations entre la Grande-Bretagne et ses colonies. Washington avait consacré sa carrière dans la milice de Virginie à la réalisation d’une commission égale dans l’armée britannique, une aspiration qui ne s’est jamais concrétisée au moment de sa démission en 1758. L’expérience militaire de Washington l’amena à croire que son rejet de la commission n’était pas dû à un manque de capacités, mais plutôt au fait que les Forces armées britanniques considéraient les miliciens coloniaux comme inférieurs. Comme beaucoup de ses homologues de Virginie, les convictions politiques et économiques de Washington continuèrent de se heurter aux politiques de la Couronne tout au long des années 1760, en particulier après l’établissement de la Ligne de proclamation. Son expérience de la guerre française et indienne révèle les premiers stades de la divergence idéologique entre des groupes spécifiques de coloniaux et la mère patrie, une division qui a finalement conduit au déclenchement de la Révolution américaine.
Jennifer Monroe McCutchen
Université chrétienne du Texas
Sources:
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Anderson, Fred, éd. George Washington Se souvient: Réflexions sur la guerre française et indienne. Il s’agit de la première édition de la série.
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Washington, George et Robert Dinwiddie. Le Journal du Major George Washington: Envoyé par l’Hon. Robert Dinwiddie, Esq; Lieutenant-Gouverneur de Sa Majesté, et Commandant en chef de la Virginie, au Commandant des Forces françaises sur l’Ohio. : Auxquels s’ajoutent la Lettre du Gouverneur et une Traduction de la Réponse de l’Officier Français. Williamsburg : Imprimé par William Hunter, 1754.