Helen Keller a décrit sa jeunesse comme un « temps inconscient, mais conscient du néant ». Née le 27 juin 1880 dans une famille aisée (son père possédait des esclaves avant la guerre de Sécession) à Tuscumbia, en Alabama, Keller a perdu la vue et l’ouïe à cause d’une maladie à l’âge de 19 mois. Pendant les 7 premières années de sa vie, elle a communiqué à l’aide de signes simples – un coup de tête pour « non », un signe de tête pour « oui », tirant la main de quelqu’un pour dire « venez » ou le poussant pour dire « allez ». Elle se souvient dans son livre Le Monde dans lequel je vis: « Je ne savais pas que je suis. Je vivais dans un monde qui n’était pas un monde no je n’avais ni volonté ni intellect. »Elle a rappelé qu’elle pouvait ressentir de la colère, de la satisfaction et du désir, mais « Je n’ai jamais contracté mon front en pensant… Je me souviens aussi fact du fait que jamais feel je n’ai senti que j’aimais ou que je me souciais de quoi que ce soit. Ma vie intérieure was était un vide sans passé, présent ou futur, sans espoir ni anticipation, sans émerveillement, ni joie ni foi. »
Peu à peu, elle s’est rendu compte qu’elle n’était pas comme les autres. Dans son livre L’histoire de Ma vie, elle se souvient qu’à l’âge de 5 ans, elle se tenait parfois entre deux personnes qui parlaient et se touchaient les lèvres. « Je ne pouvais pas comprendre et j’étais vexé. Je bougeais mes lèvres et gesticulais frénétiquement sans résultat. Cela m’a rendue si en colère parfois que j’ai donné des coups de pied et crié jusqu’à ce que j’étais épuisée « , a-t-elle écrit.
L’aube de l’âme
Keller avait presque 7 ans lorsqu’elle a rencontré son premier professeur, une aveugle de 20 ans nommée Annie Sullivan. Sullivan a transformé la vie de la petite fille en lui apprenant à épeler avec ses doigts. Keller considérait cela comme son « aube d’âme ». Cet été-là, tout ce qu’elle a fait, c’est apprendre le nom de chaque objet qu’elle a touché. Elle se souvient: « Plus je manipulais les choses et apprenais leurs noms et leurs utilisations, plus mon sentiment de parenté avec le reste du monde devenait joyeux et confiant as à mesure que ma connaissance des choses grandissait my mon champ d’investigation s’élargissait. »
Enfant, Keller a visité le Wellesley College et a déclaré plus tard: « Un jour, j’irai à l’université – mais j’irai à Harvard! »Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle n’irait pas à Wellesley, elle a répondu qu’il n’y avait que des filles là-bas. Dans L’histoire de Ma vie, elle a écrit: « L’idée d’aller à l’université a pris racine dans mon cœur me m’a poussée à entrer en compétition pour obtenir un diplôme avec des filles voyantes et entendantes. »
Pour se préparer à Harvard, elle a fréquenté l’école de Cambridge, dont les professeurs n’étaient pas formés pour enseigner aux élèves sourds-aveugles. Avec Sullivan à ses côtés, Keller a étudié l’histoire anglaise, la littérature anglaise, l’allemand, le latin, l’arithmétique, la composition latine et d’autres sujets. Elle a lu Schiller et Goethe, Shakespeare et Burke.
Nouveaux défis
Les défis étaient nombreux. Sullivan ne pouvait pas énoncer des livres entiers entre les mains de Keller. Il était difficile d’obtenir des livres en relief assez rapidement. Mais cela a aidé les professeurs de Keller à se familiariser assez rapidement avec son discours imparfait pour répondre à ses questions, et deux d’entre eux ont même appris l’orthographe des doigts. Keller ne pouvait pas prendre de notes en classe, mais utilisait une machine à écrire à la maison.
À cette époque, Harvard était réservée aux hommes et ses professeurs enseignaient aux étudiantes dans une institution distincte, le Radcliffe College. En 1897, Keller passe des examens préliminaires pour Radcliffe, en allemand, en français, en latin, en Anglais et en histoire grecque et romaine. Elle a tout réussi et a reçu les honneurs en allemand et en anglais. En 1899, elle passe des examens finaux, en grec, en Latin, en Géométrie et en Algèbre. Les examens étaient difficiles non pas parce que le sujet était difficile, mais à cause de problèmes de communication dans la surveillance et l’écriture. Mais elle est passée.
Découverte de la vie universitaire
En 1900, Keller rejoint Radcliffe. Elle a écrit: « Écartée des grandes routes de la connaissance, j’ai été obligée de traverser le pays par des routes peu fréquentées – c’était tout… Devant moi, j’ai vu un nouveau monde s’ouvrir dans la beauté et la lumière, et j’ai senti en moi la capacité de tout savoir. Au pays des merveilles de l’Esprit, je devrais être aussi libre qu’un autre. »
Mais, comme tous ceux qui vont à l’université aujourd’hui, Keller a vite constaté qu’elle avait peu de temps pour réfléchir. Elle a rappelé: « On va à l’université pour apprendre, semble-t-il, à ne pas penser. Quand on entre dans les portails de l’apprentissage, on laisse les plaisirs les plus chers – la solitude, les livres et l’imagination – dehors avec les pins qui murmurent. »
À Radcliffe, elle a étudié la littérature et la composition française, allemande, Historique et anglaise. Elle a lu les œuvres de Corneille, Molière, Racine, Milton, Goethe et Schiller. Elle obtient son diplôme cum laude en 1904, devenant la première personne sourde-aveugle à obtenir un baccalauréat Arts arts. Après avoir obtenu son diplôme, Keller a défendu la cause des aveugles partout dans le monde.
En 1908, préoccupée par le fait qu’une grande partie du handicap est le résultat de mauvaises normes de sécurité pour les travailleurs de l’industrie et que les pauvres n’ont guère accès aux services médicaux, Keller rejoint le Parti socialiste américain. Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, elle a soutenu la cause des anciens combattants aveugles, des orphelins et des réfugiés. Elle a participé à des mouvements pour les droits civiques des Afro-Américains et les droits politiques et reproductifs des femmes. En 1929, elle écrit: « Tant que je limite mes activités au service social et aux aveugles, ils me complimentent extravagamment… mais quand il s’agit de discuter d’une question sociale ou politique brûlante, surtout si je suis unpop du côté impopulaire, le ton change complètement. Ils sont affligés parce qu’ils imaginent que je suis entre les mains de personnes sans scrupules qui profitent de mes afflictions pour me faire le porte-parole de leurs propres idées I Je ne m’oppose pas aux critiques sévères tant que je suis traité comme un être humain avec un esprit qui lui est propre. »
En 1960 – 15 ans avant que le gouvernement américain n’étende le droit à l’éducation aux enfants handicapés, elle a noté: « Nous savons à quel point l’éducation spéciale coûte cher, mais l’Amérique devrait fournir cet avantage, si indiciblement précieux aux familles dont les jeunes aveugles grandissent jusqu’à l’âge adulte this ce pays a un besoin urgent de plus d’agences éducatives pour les enfants aveugles, de plus d’enseignants, de plus de livres en relief et d’une quantité accrue de matériel scolaire. »
« Nous sommes tous aveugles et sourds »
Dans sa première conférence publique en 1913, elle a dit à son auditoire : « Personne d’entre nous ne peut rien faire seul… nous sommes liés les uns aux autres It Ce sont les mains des autres qui m’ont fait live Nous vivons les uns pour les autres. Nous sommes tous aveugles et sourds jusqu’à ce que nos yeux soient ouverts à nos semblables. » Elle a ajouté: « C’est le travail des pauvres et des ignorants qui rend les autres raffinés et confortables. Il est étrange que nous ne le voyions pas, et que lorsque nous le faisons, nous acceptions les conditions. Mais je ne suis pas pessimiste. Le pessimiste dit que l’homme est né dans les ténèbres et pour la mort. Je crois que l’homme était destiné à la lumière et ne mourra pas. C’est un bon monde et ce sera beaucoup mieux lorsque vous m’aiderez à le rendre plus tel que je le veux. »
Lisez ou téléchargez (gratuitement) L’Histoire de Ma Vie (publiée en 1903, quand Keller était encore étudiant au Radcliffe College) ici, et Le Monde dans lequel je vis (publié en 1908) ici.