Né le 26 décembre 1891 à Brooklyn, New York, Henry Miller grandit à Brooklyn et fréquente brièvement le City College of New York. De 1909 à 1924, il a occupé divers emplois, notamment dans une entreprise de ciment, assistant son père dans un atelier de tailleur et triant le courrier pour le bureau de poste. Alors qu’il était dans le département des messagers de Western Union, il a commencé un roman. Tout au long de cette période, il a eu une vie personnelle troublée et a eu deux mariages infructueux (tout au long de sa vie, il a épousé cinq femmes et a divorcé toutes). Déterminé à devenir écrivain, Miller se rend à Paris où, appauvri, il reste près d’une décennie. En 1934, il compose Tropic of Cancer (États-Unis ed., 1961), un roman autobiographique vaguement construit sur la désolation émotionnelle de ses premières années à Paris. Remarquable pour son réalisme graphique et son goût rabelaisien, il a reçu les éloges de T. S. Eliot et Ezra Pound. Beaucoup ont été scandalisés par les passages sexuels, cependant, et l’auteur a dû aller en justice pour lever l’interdiction de son travail. La controverse l’a fait devenir un best-seller, bien que les critiques aient continué à débattre de ses mérites littéraires. Printemps noir (1936; États-Unis ed., 1963) et Tropique du Capricorne (1939; États-Unis ed., 1962) sont similaires dans le style et le sentiment, s’inspirant des expériences de l’enfance de Miller à Brooklyn et des années de formation en tant qu’expatrié.
En 1939, Miller rendit visite à son ami le romancier britannique Lawrence Durrell en Grèce. Le Colosse de Maroussi (1941), décrivant ses aventures avec les indigènes des îles grecques, et l’un des plus beaux livres de voyage modernes, en a résulté. De retour aux États-Unis en 1940, Miller s’installe définitivement sur la côte de Big Sur en Californie. Ses critiques acerbes et souvent hilarantes de l’Amérique sont consignées dans The Air-conditioned Nightmare (1945) et Remember to Remember (1947). Le Temps des Assassins (1956), une étude provocatrice du poète français Arthur Rimbaud, énonce avec éloquence le credo artistique et philosophique de Miller. Big Sur et les Oranges de Hieronymus Bosch (1958) traite des amis californiens de Miller.
La fiction majeure de Miller de cette période est la trilogie massive La Crucifixion rose, comprenant Sexus (1949), Plexus (1953) et Nexus (1960). Ceux-ci racontent ses rêveries érotiques antérieures, mais manquent de la violence antérieure du langage. La correspondance de Miller avec Durrell a été publiée en 1962 et ses lettres à Anaïs Nin en 1965. Son livre The World of Lawrence: A Passionate Appreciation (1980) traite de la vie et de la carrière de son compatriote littéraire, D. H. Lawrence. Opus Pistorum (1984) est un roman écrit par Miller au début des années 1940 alors qu’il avait besoin d’argent; la plupart des critiques considèrent l’œuvre comme de la pornographie pure et certains se demandent si Miller en était l’auteur réel.
Dans ses dernières années, Miller était surtout admiré pour son rôle de prophète et de visionnaire. Dénonçant le matérialisme vide de l’existence moderne, il a appelé à une nouvelle religion du corps et de l’esprit basée sur les idées de Friedrich Nietzsche, Walt Whitman et D. H. Lawrence. Les romans de Miller, malgré un matériel sordide et un langage obscène, sont au mieux intensément lyriques et spirituellement affirmatifs. Avec sa liberté de langage et de sujet, il a ouvert la voie à des écrivains de la Beat Generation tels que Jack Kerouac et Allen Ginsberg. Miller a vécu ses dernières années dans l’isolement en poursuivant son intérêt pour la peinture à l’aquarelle. Il est décédé le 7 juin 1980 à Pacific Palisades, en Californie.