Genre: Gaultheria procumbens
Famille: Ericaceae
Lorsque vous voyez le mot wintergreen, vous pensez probablement au goût sucré et épicé des Épargnants de vie Wint-O-green ou d’une autre menthe ou gomme à mâcher qui est courante sur les étagères des épiceries. À une certaine époque, la source de leur saveur aurait été le wintergreen ou le bouleau doux (Betula lenta), dont l’écorce et les brindilles sont plus faciles à récolter et donnent une huile volatile pratiquement identique à celle du wintergreen. Aujourd’hui, l’arôme de ces produits — et la plupart des « huiles essentielles de wintergreen » commerciales que vous pouvez acheter — est synthétique, mais la plante de wintergreen est toujours très appréciée et utilisée par les butineurs et les herboristes pour la nourriture et la médecine, et les jardiniers l’accueillent dans des paysages ombragés.
Le G. procumbens est indigène de Terre-Neuve au Manitoba et du sud à la Géorgie. Il est rustique de la zone USDA 3 aux parties les plus froides de la zone 7. Recherchez les plantes dans les forêts et les clairières bien drainées, et dans un sol acide et souvent pauvre à l’ombre des arbres à feuilles persistantes tels que le laurier de montagne et les rhododendrons.
Wintergreen est une plante grimpante (procumbens signifie « couché à plat »). Les tiges discrètes s’étendent sur ou juste en dessous de la surface du sol. À intervalles réguliers, des tiges dressées, principalement nues, s’élèvent de 3 à 7 pouces au-dessus du sol, et quelques feuilles ovales coriaces atteignant 2 pouces de long avec des dents arrondies à peine visibles sont groupées près du sommet. Les feuilles sont brillantes et vert foncé au-dessus, plus pâles et parsemées de glandes en dessous, et elles deviennent rouges ou bronze à l’automne. En juillet et août, des fleurs en forme de cloche blanches ou roses d’environ 1/4 de pouce de long pendent seules de courtes tiges à l’aisselle des feuilles, chaque « cloche » ayant cinq petits pétoncles à l’extrémité ouverte. Les fruits écarlates ronds de 1/4 de pouce, techniquement des capsules enfermées dans un calice charnu mais communément appelées baies, persistent sur les plantes pendant l’été suivant. Ainsi, il est possible de voir une plante portant les fleurs de cette année et les fruits de l’année dernière en même temps. Il est plus typique, cependant, de voir une parcelle de verdure clairsemée sans fleurs ni baies.
Wintergreen en croissance
Wintergreen constitue une belle couverture végétale basse pour un jardin ombragé de plantes indigènes. Si vous envisagez de l’utiliser à la place d’une pelouse en gazon classique, sachez qu’elle ne tolérera pas beaucoup de circulation piétonne; cependant, vous n’aurez pas à la tondre. Le succès avec le wintergreen est plus probable si votre sol est assez acide (pH aussi bas que 4,5) et riche en matière organique. Les graines sont disponibles, mais la germination est lente. Semez les graines dans un mélange de sable et de tourbe et gardez les plats ou les pots dans un cadre froid jusqu’à ce que les semis émergent.