C’était autrefois le plus grand fabricant de fonte brute au monde. Il se dresse aujourd’hui comme un monument de la Révolution industrielle et où la magie a commencé pour Birmingham. Dans cette histoire de Birmingham, nous jetons un coup d’œil aux fours à chaux.
Le début des fours à Sloss
Les fours à Sloss ont été créés en 1881 par James Withers Sloss et, en seulement 2 ans, produisent 250 à 300 tonnes de fer par jour. Dans les années 1920, les fours Sloss ont été reconstruits, ce qui leur a permis de plus que doubler leur production, soit jusqu’à 900 tonnes de fer par jour. Les fours fonctionnaient 24 heures par jour, 7 jours par semaine, 365 jours par an. L’emplacement des fours à chaux était parfait en raison des nombreuses voies ferrées qui entouraient le site. Cette facilité de transport a permis à Birmingham de devenir la première ville industrielle construite sans être près d’un plan d’eau, ce qui était la méthode la plus efficace pour déplacer des produits et des personnes à l’époque. Un autre facteur du succès non seulement de Sloss mais de toute l’industrie du fer de Birmingham était que c’est le seul endroit au monde où vous trouverez les trois produits nécessaires à la fabrication du fer (minerai de fer, calcaire et charbon) à moins de 30 miles les uns des autres.
Fin du four
Les fours à sloss ont été complètement arrêtés en 1971 en raison de plusieurs facteurs. La vieillesse de l’installation devenait un problème, les entreprises étrangères concurrentes avec moins de réglementations ont commencé à fabriquer du fer beaucoup moins cher, et toute l’industrie du fer commence à décliner à mesure que les produits fabriqués à partir de plastique commencent à remplacer les produits normalement fabriqués à partir de fer. Des plans ont finalement été mis en branle pour démolir les fours à chaux, mais lorsque les habitants de Birmingham ont découvert ces plans, ils ont refusé d’accepter ce sort pour l’un des monuments de la ville et ont commencé un mouvement pour sauver les fours à chaux.
La renaissance
Un groupe de citoyens s’est réuni et a aidé à former la Sloss Furnaces Association qui a aidé à sauver le site, a sensibilisé et a finalement conduit la ville de Birmingham à présenter un vote. En fin de compte, une caution de 3 millions de dollars a été approuvée pour préserver le site. Les travaux ont commencé en 1971 pour restaurer et préserver le four Sloss et le site a rouvert en 1983 en tant que musée. Aujourd’hui, Sloss organise des visites de l’installation, des programmes éducatifs pour les écoles et les communautés, et le programme des arts métalliques où les artistes créent des œuvres d’art en fer dans un processus très similaire à la façon dont fonctionnaient les fours d’origine. Sloss accueille également plusieurs activités saisonnières, des festivals gastronomiques, des concerts et des événements, mais le plus important doit être le Slossfest, un festival géant de musique et d’arts qui a lieu chaque année en juillet.
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