Les bibliothèques d’Oxford sont parmi les plus célèbres au monde, non seulement pour leurs incomparables collections de livres et de manuscrits, mais aussi pour leurs bâtiments, dont certains sont restés en usage continu depuis le Moyen Âge. Les bibliothèques du groupe des Bibliothèques Bodléiennes comprennent les principales bibliothèques de recherche, les bibliothèques rattachées aux facultés, départements et autres institutions de l’Université et, bien sûr, la principale bibliothèque universitaire – la Bibliothèque Bodléienne – qui est une bibliothèque de dépôt légal depuis 400 ans.
La Bibliothèque Bodléienne est l’une des plus anciennes bibliothèques d’Europe, et en Grande-Bretagne est la deuxième en taille seulement après la British Library. Ensemble, les bibliothèques Bodléiennes détiennent plus de 13 millions d’articles imprimés. Ouvert pour la première fois aux érudits en 1602, il intègre une bibliothèque antérieure construite par l’Université au 15ème siècle pour abriter des livres donnés par Humfrey, duc de Gloucester. Depuis 1602, il s’est agrandi, lentement au début, mais avec un élan croissant au cours des 150 dernières années, pour suivre le rythme de l’accumulation sans cesse croissante de livres, de papiers et d’autres matériaux, mais le noyau des anciens bâtiments est resté intact.
Connus de nombreux chercheurs d’Oxford simplement sous le nom de « Bod », ces bâtiments sont toujours utilisés par des étudiants et des universitaires du monde entier et attirent un nombre toujours croissant de visiteurs.
Histoire ancienne
La première bibliothèque construite à cet effet de l’Université a été commencée vers 1320 dans l’église universitaire Sainte-Marie-la-Vierge, dans une pièce qui existe toujours comme sacristie et salle de réunion pour l’église. Le bâtiment se trouvait au cœur du « quartier académique » d’Oxford, à proximité des écoles où les conférences étaient données. En 1488, la salle a été remplacée par la bibliothèque connue sous le nom de Duke Humfrey, qui constitue la partie la plus ancienne de la Bodléienne.
Humfrey, duc de Gloucester et frère cadet du roi Henri V, a donné à l’Université son inestimable collection de plus de 281 manuscrits, dont plusieurs textes classiques importants. L’Université a décidé de construire une nouvelle bibliothèque pour eux au-dessus de la nouvelle École de théologie; elle a été commencée en 1478 et finalement ouverte en 1488.
La bibliothèque n’a duré que 60 ans; en 1550, le doyen de Christ Church, espérant purger l’église anglaise de toute trace de catholicisme, y compris les « livres et images superstitieux », enleva tous les livres de la bibliothèque – certains devant être brûlés. L’Université n’était pas une institution riche et n’avait pas les ressources nécessaires pour constituer une nouvelle collection. En 1556, la salle est reprise par la Faculté de médecine.
Thomas Bodley
La bibliothèque a été sauvée par Sir Thomas Bodley (1545-1613), membre du Merton College et diplomate à la cour de la reine Elizabeth I. Il épousa une riche veuve (dont le mari avait fait fortune dans le commerce de pilchards) et, à sa retraite, décida de « mettre mon personnel à la porte de la bibliothèque à Oxon; étant complètement persuadé, que dans ma solitude, et à cause des affaires du Commonwealth, je ne pouvais pas m’occuper à un meilleur but, qu’en réduisant cet endroit (qui alors dans chaque partie était ruiné et gâché) à l’usage public des étudiants ».
En 1598, l’ancienne bibliothèque a été réaménagée pour abriter une nouvelle collection de quelque 2 500 livres, dont certains ont été donnés par Bodley lui-même. Un bibliothécaire, Thomas James, fut nommé et la bibliothèque ouvrit finalement ses portes le 8 novembre 1602.
Le travail de Bodley ne s’est pas arrêté là. En 1610, il conclut un accord avec la Stationers’ Company de Londres en vertu duquel un exemplaire de chaque livre publié en Angleterre et enregistré à Stationers’ Hall serait déposé dans la nouvelle bibliothèque. Cet accord indiquait l’avenir de la bibliothèque en tant que bibliothèque de dépôt légal, mais aussi en tant que collection en constante expansion qui avait besoin d’espace. En 1610-1612, Bodley planifia et finança la première extension du bâtiment médiéval, connue sous le nom d’Arts End.
Bodley mourut en 1613, mais peu de temps après le début des travaux sur le quadrilatère de ses écoles prévues. Les bâtiments ont été conçus pour abriter des salles de conférences et d’examens (« écoles » dans le langage d’Oxford) pour remplacer ce que Bodley appelait « ces petites salles ruineuses » sur le site où des générations d’étudiants de premier cycle avaient été enseignées. Dans son testament, Bodley laissa de l’argent pour ajouter un troisième étage conçu pour servir de « supplément très important pour l’arrimage des livres », qui devint également un musée public et une galerie de photos, le premier en Angleterre. Le quadrilatère était structurellement terminé en 1619, bien que les travaux se soient poursuivis au moins jusqu’en 1624.
Le dernier ajout aux bâtiments de Bodley a eu lieu en 1634-7, lors de la construction d’une autre extension de la bibliothèque du duc Humfrey; elle est toujours connue sous le nom de Selden End, d’après l’avocat John Selden (1584-1654) qui a fait un don de 8 000 livres. La bibliothèque pouvait maintenant recevoir et abriter de nombreux cadeaux de livres et, surtout, de manuscrits. Ce sont ces collections qui ont attiré des érudits de toute l’Europe, et la bibliothèque ouvre encore ses portes à des érudits du monde entier.
Une autre tradition, toujours gardée avec zèle, est qu’aucun livre ne devait être prêté aux lecteurs ; même le roi Charles Ier s’est vu refuser l’autorisation d’emprunter un livre en 1645. Mais sans chauffage jusqu’en 1845 et sans éclairage artificiel jusqu’en 1929, le nombre d’utilisateurs ne doit pas être surestimé; en 1831, il n’y avait en moyenne que 3-4 lecteurs par jour et la Bibliothèque n’ouvrait que de 10h à 15h en hiver et de 9h à 16h en été.
18e–19e siècles
La croissance de la collection a ralenti au début du 18e siècle, mais la fin du 17e et le début du 18e siècles ont vu une vague de construction de bibliothèques à Oxford. La plus belle de toutes les nouvelles bibliothèques est l’idée originale de John Radcliffe (1650-1714). Il laissa à ses fiduciaires une importante somme d’argent pour acheter à la fois le terrain pour le nouvel édifice et une dotation pour payer un bibliothécaire et acheter des livres. Le bâtiment monumental en forme de dôme circulaire – la pièce la plus impressionnante de l’architecture classique d’Oxford – a été construit entre 1737 et 1748 sur les plans de James Gibbs, et il a finalement été inauguré en 1749. Pendant de nombreuses années, la bibliothèque Radcliffe, comme on l’appelait jusqu’en 1860, était complètement indépendante de la Bodléienne.
Pendant ce temps, les collections de la Bodleian avaient recommencé à croître ; des accords plus efficaces avec la Compagnie des papetiers, des achats et des cadeaux faisaient qu’en 1849, la collection de la bibliothèque comptait environ 220 000 livres et quelque 21 000 manuscrits. Le Bodleian abritait également des tableaux, des sculptures, des pièces de monnaie et des médailles, ainsi que des « curiosités » (dont un crocodile empaillé de Jamaïque).
En 1788, les salles du premier étage étaient réservées à la bibliothèque et, en 1859, l’ensemble du quadrilatère des écoles était entre les mains de la bibliothèque. Cela a laissé plus d’espace pour stocker des livres, qui a encore été augmenté en 1860, lorsque la bibliothèque Radcliffe a été reprise par les Bodléiens et rebaptisée Radcliffe Camera (le mot caméra signifie chambre en latin).
20e siècle et la Nouvelle Bibliothèque
Au début du 20e siècle, une centaine de personnes en moyenne par jour utilisaient la bibliothèque; le nombre de livres avait atteint la barre du million en 1914. Pour fournir un espace de stockage supplémentaire, une librairie souterraine a été creusée sous Radcliffe Square en 1909-1912; c’était le plus grand magasin de ce type au monde à l’époque.
Mais avec l’augmentation des lecteurs et des livres, la pression sur l’espace est redevenue critique. En 1931, la décision a été prise de construire une nouvelle bibliothèque, avec un espace pour cinq millions de livres, des départements de bibliothèque et des salles de lecture, sur un site occupé par une rangée de vieilles maisons en bois du côté nord de Broad Street. Le Nouveau Bodleian, comme on l’appelait alors, a été conçu par Sir Giles Gilbert Scott et est monté en 1937-40.
En 1975, de nouveaux bureaux ont été acquis dans le bâtiment Clarendon, construit pour les presses universitaires en 1712-1713, et occupant le site crucial entre l’ancienne et la Nouvelle bibliothèque. Ainsi, toute la zone située entre la Caméra Radcliffe et la Nouvelle Bibliothèque – le noyau historique de l’Université – est tombée entre les mains des Bodléiens.
Plus récemment, le nouveau bâtiment Bodléien a été entièrement rénové et a rouvert avec de grands espaces publics et de nouveaux espaces académiques comme la bibliothèque Weston en 2015.
Pour plus d’informations, veuillez consulter notre brochure Historique de la Bodléienne illustrée (PDF).