Armée achéménide
Par: Professeur A. Sh. Shahbazi
Ces « Gardes Immortels » grandeur nature en robes richement ornementales portent le bandeau torsadé typique des Iraniens originaires de Suse.
L’armée achéménienne/ Achéménide est bien connue à travers les descriptions d’Hérodote, Xénophon et Arrien ainsi que par des illustrations sur des monuments persépolitains et gréco-persans. Les représentations grecques de guerriers perses et les preuves du soi-disant sarcophage d’Alexandre de Sidon revêtent une importance particulière pour le sujet. Les Perses que Cyrus le Grand a unis ne possédaient pas d’armée professionnelle: comme autrefois, le « peuple » d’une région était représenté par son épine dorsale, la « force militaire », de sorte que les deux mots étaient utilisés de manière synonyme dans un terme vieux-persan, kara (apparenté aux karias lituaniens / karis « guerre, armée », harjis gothiques « armée » et Heer allemand « armée »), un sens encore conservé dans le Nouveau terme persan kas-o kar « parents et partisans. »
Au début, l’armée achéménide était entièrement composée de guerriers iraniens, et même lorsque d’autres régions étaient soumises, l’Iran formait le noyau de l’armée impériale. Darius le Grand conseille à son successeur: « Si tu penses ainsi` ‘Puis-je ne pas avoir peur de (aucun) autre’, protège cette kara perse ; si la kara perse est protégée, par la suite, par la volonté d’Ahuramazda, le bonheur descendra sans interruption et éternellement sur cette maison royale ». Avec l’expansion du petit royaume de Persis en un empire mondial englobant tous les groupes iraniens de l’Asie centrale au Danube, une armée permanente a été formée à partir de Perses, de Mèdes et de peuples étroitement liés, et une armée impériale a été organisée en incorporant des guerriers de toutes les nations soumises. Les représentations persépolitaines et les documents économiques et militaires officiels perses finalement utilisés par Hérodote prouvent que plus une nation était proche des Perses, plus elle participait à la domination de l’empire en payant moins de tribut mais en contribuant plus de soldats. Ainsi, les Mèdes qui avaient la deuxième position dans l’empire ont fourni plus de soldats que les autres et en effet beaucoup de généraux impériaux ont été choisis parmi les Mèdes (Mazares, Harpagus, Taxmaspada, Datis, etc.). Puis vinrent les Saciens, les Bactriens, les Hyrcaniens et d’autres groupes de l’Iran oriental.
Le terme général pour l’armée professionnelle était spada. Il s’agissait d’infanterie (pasti), de cavalerie (asabari « à cheval » et parfois usabari « à dos de chameau »), et de chars (seuls les guerriers les plus nobles utilisaient le char alors obsolète mais symbolique), et un grand nombre d’adeptes du camp. À partir du moment où ils ont rencontré les Grecs, les Iraniens ont incorporé des Grecs sujets ou mercenaires dans leur armée. Au fil du temps, non seulement les satrapes iraniens en Asie mineure, mais aussi le Roi des Rois employaient des mercenaires grecs, qui recevaient chacun une pension gratuite et un salaire mensuel (un Daric en or par mois en 401 avant notre ère). À l’époque d’Alexandre, ces mercenaires étaient devenus une partie régulière de la spada et leurs chefs avaient été incorporés dans l’aristocratie iranienne. Ils ont joué un rôle majeur dans les relations culturelles gréco-iraniennes et ont contribué à l’expansion de la culture grecque vers l’est.
La taille de l’armée impériale n’a jamais été aussi grande que les Grecs l’exagéraient. Un examen attentif de la topographie, de la logistique, de l’organisation de la spada et des ordres de bataille officiels permet aux historiens d’arriver à des chiffres raisonnables pour les forces iraniennes. Ainsi, les 3 000 000 hommes de combat de Xerxès ou 2 641 610 soldats et un nombre égal de préposés sont réduits à 70 000 fantassins et 9 000 cavaliers; l’armée d’Artaxerxès II à Cunaxa, forte de 900 000 hommes, n’était en réalité pas plus de 40 000, et les 1 040 000 soldats de Darius III à Gaugamela sont ramenés à 34 000 cavaliers et quelques fantassins. Malheureusement, les historiens ont rarement prêté attention à ces surévaluations, en conséquence, leurs jugements sur la tactique, la stratégie et les motivations iraniennes ont été altérés par des calculs erronés.
L’organisation de la spada était basée sur un système décimal « de loin supérieur à tout ce qui se trouvait du côté grec » et n’était employée dans aucune armée asiatique jusqu’aux Mongols. Dix hommes composaient une compagnie sous un daθapati ; dix compagnies formaient un bataillon sous un θatapati ; dix bataillons formaient une division sous un hazarapati ; et dix divisions composaient un corps sous un *baivarapati. Toute la spada était dirigée par un commandant suprême (probablement spadapati, bien qu’un généralissime doté d’une autorité civile complète s’appelait karana), qui était soit le Roi des Rois lui-même, soit un proche parent ou un ami de confiance (par exemple, Mazarès le Mède dirigeait l’armée de Cyrus le Grand et Datis le Mède celle de Darius le Grand à Marathon). Une caractéristique de la période achéménide est que les commandants et les dignitaires ont participé à des combats réels, et beaucoup d’entre eux ont perdu la vie au combat.
Une infanterie achéménide d’élite
La formation de la noblesse iranienne était ardue. Dans sa jeunesse, l’Iranien était formé dans des compagnies de cinquante personnes à courir, à nager, à toiletter les chevaux, à labourer la terre, à s’occuper du bétail, à fabriquer divers objets d’artisanat et à s’habituer à se tenir aux aguets; il serait formé aux arts de la poursuite (à pied et à cheval), du tir à l’arc, du lancer de la lance et du javelot, et du maintien de marches forcées dans un climat hostile. À vingt ans, il a commencé sa profession militaire qui a duré jusqu’à l’âge de cinquante ans en tant que fantassin ou cavalier. Les groupes élitistes ont été formés pour les deux tâches. Ainsi, Darius dit fièrement: « Je suis entraîné à la fois avec les mains et avec les pieds. En tant que cavalier, je suis un bon cavalier. En tant que bowman, je suis un bon bowman à la fois à pied et à cheval. En tant que lancier, je suis un bon lancier à la fois à pied et à cheval « . Le fantassin portait une épée courte (acinaces), une lance avec un manche en bois et une tête et une crosse en métal, un carquois rempli de flèches de roseau à têtes de bronze ou de fer, et un arc d’environ un mètre de long avec des extrémités formées dans des têtes d’animaux, et un étui qui combinait le porte-arc et le porte-carquois. Symbole de la royauté et du bras national iranien, l’arc était tenu dans la main du Roi des Rois sur sa tombe et ses pièces de monnaie. La hache de guerre a également été utilisée, en particulier par les Iraniens du Nord. Pour se protéger, le fantassin s’appuyait sur son bouclier en osier (fait de bâtons manifestement enfilés dans une feuille de cuir humide capable d’arrêter les flèches). Le bouclier était soit petit et en forme de croissant, soit grand et rectangulaire; ce dernier pouvait être planté dans le sol permettant à l’archer de tirer ses flèches par derrière. Certains gardes portaient le grand bouclier en forme de « figure de huit » connu sous le nom de Boeotian, tandis que les Gandharans portaient des boucliers ronds qui ne sont pas différents de ceux des hoplites grecs. Certains Iraniens portaient des casques métalliques, mais seuls les Égyptiens et les contingents mésopotamiens portaient une armure pour la protection du corps.
L’infanterie d’élite avait des costumes variés: soit le chapeau cannelé, la cape courte sur une chemise, la jupe plissée et les chaussures sanglées de la robe de cour élamite, soit le chapeau de feutre conique, la tunique moulante et le pantalon et les bottes du costume de cavalerie médian. Une division de l’infanterie comprenait « mille lanciers, les plus nobles et les plus courageux des Perses » qui formaient une garde royale spéciale; leurs lances avaient des pommes d’or comme mégots d’où ils étaient appelés les porteurs de pommes. En tant que prince, Darius a servi dans cette garde de lanciers sous Cambyse. Leur commandant était le hazarapati de l’empire, qui, en tant qu’officier à côté de l’empereur, possédait un vaste pouvoir politique. Tous les membres de cette garde sont tombés à Plataea en défendant leur position. Un corps de la spada était composé de dix mille fantassins iraniens d’élite, la soi-disant « Garde immortelle », dont « le nombre n’était à aucun moment supérieur ou inférieur à 10 000 ». Ceux-ci avaient des costumes variés et faisaient office de gardes impériaux. « Parmi ces mille portaient des lances avec de la grenade d’or à l’extrémité inférieure au lieu de pointes; et ceux-ci encerclaient les neuf mille autres, qui portaient sur leurs lances des grenades d’argent ».
Le cavalier de cavalerie achéménide entièrement armé
La cavalerie avait joué un rôle déterminant dans la conquête des terres soumises, et elle a conservé son importance jusqu’aux derniers jours de l’empire achéménide. Le cavalier était équipé plus ou moins comme le fantassin ; mais il portait deux javelots, l’un pour lancer et l’autre pour repousser – du moins c’était le cas à l’époque de Xénophon. Certains portaient des casques en métal et des corselets en lin rembourrés recouverts d’écailles en métal. Un document babylonien daté de la deuxième année de Darius II énumère les exigences d’un cavalier comme suit: un cheval avec sa ceinture et sa bride, un casque, une cuirasse de fer, un bouclier de bronze, 120 flèches, une masse de fer et deux lances de fer. Il y avait aussi des unités de troupes à dos de chameau, et quelques chars à cheval et des chars à faux, mais ceux-ci étaient très rarement efficaces contre l’infanterie massée. À Gaugamela, 15 éléphants étaient également présents mais leur action n’est pas enregistrée. Diverses divisions portaient des étendards particuliers (Hérodote 9.59), mais la bannière impériale était un aigle royal aux ailes déployées porté sur une lance aux côtés du commandant en chef de l’armée.
En dehors de l’armée permanente, le reste des prélèvements était recruté lorsque le besoin s’en faisait sentir, et il fallut beaucoup de temps, parfois des années, pour rassembler une grande armée. Il y avait de nombreuses garnisons iraniennes dans les centres importants de l’empire, et les satrapes et les gouverneurs avaient également leurs gardes et leurs taxes locales, mais celles-ci ne pouvaient pas être épuisées pour former une armée à court terme car le danger de révolte était toujours présent. Les troupes tribales, en particulier de l’est de l’Iran, étaient plus facilement disponibles. Les prélèvements ont été convoqués à un poste de recrutement (*handaisa) où ils ont été regroupés et examinés. Les campagnes ont généralement commencé au début du printemps. Les provisions étaient stockées dans divers magasins le long de la route de l’armée et étaient également amenées dans des trains à bagages. Des emblèmes royaux et religieux accompagnaient le centre de l’armée où le commandant avait sa position: l’étendard de l’aigle et le feu sacré dans des porte-feu portatifs auxquels assistaient des Mages chantant des hymnes, et les chars sacrés de Miθra, Ahura Mazda et d’autres. Des éclaireurs à cheval ont été envoyés à l’avance pour surveiller les mouvements de l’ennemi. Il y avait aussi un excellent système de communication: les coursiers sur la route royale changeaient de chevaux à de courts intervalles et transmettaient rapidement leurs messages à leurs destinations; aussi par leurs signaux de lumière et de miroir, le Roi des Rois de Suse et d’Ecbatana a reçu la nouvelle de tout l’empire – on le prétend – le même jour. Les signaux d’incendie communiquant les nouvelles des tours et des hauteurs ont été largement utilisés avec de bons résultats. Des portes fortifiées ont été installées dans des cols étroits menant à diverses provinces non seulement pour des contrôles personnalisés, mais aussi pour arrêter l’avance d’un ennemi.
Les Iraniens n’aimaient pas les marches nocturnes et n’attaquaient pas la nuit; leurs marches quotidiennes étaient cependant lentes à cause du lourd train de bagages qui comprenait souvent des portées pour transporter les épouses et les concubines des commandants. Quand la nuit tombait, ils campaient dans une zone plate, et s’ils s’approchaient de l’ennemi, ils creusaient un fossé et installaient des rampes de sacs de sable autour d’elle. Les rivières étaient franchies à gué en utilisant des radeaux, des ponts-bateaux ou des peaux gonflées ou simplement en traversant des chevaux et des chameaux.
Avant la bataille (hamarana), un conseil de guerre s’est tenu et des plans d’action ont été discutés. La ligne de bataille était généralement établie comme suit: les archers à pied étaient postés à l’avant, flanqués de cavalerie et soutenus par une infanterie légère et plus armée. Le commandant en chef occupait le centre, observant les lignes et dirigeant les actions depuis un point élevé, où il était le mieux protégé, et ses ordres étaient reçus par les deux ailes en même temps. Lorsque la bataille a été rejointe, les archers ont déchargé leurs flèches et les frondeurs ont lancé leurs missiles en pierre (les missiles en plomb à plus longue portée sont devenus à la mode à partir de 400 avant notre ère, et une balle en plomb portant le nom de Tissapherne en grec a survécu). Le but était de jeter les lignes ennemies dans la confusion. La portée effective de l’archer persan était d’environ 120 mètres. Puis l’infanterie plus lourde avec lance et épée s’est déplacée, soutenue par la cavalerie attaquant les flancs.
Navire de combat achéménide
Ces tactiques ont bien fonctionné contre les armées asiatiques, mais ont échoué contre l’infanterie grecque lourdement armée (hoplites) et les phalanges macédoniennes: les flèches étaient simplement arrêtées par l’armure corporelle et l’énorme bouclier des hoplites, et une fois le combat au corps à corps commencé, aucune quantité de bravoure personnelle ne pouvait compenser le manque d’armure des Iraniens et leurs armes offensives inférieures. À la bataille de Platée, par exemple, un combat au corps à corps féroce a fait rage entre les Iraniens et les hoplites grecs: Les Iraniens « se sont plusieurs fois emparés des lances grecques et les ont brisées; car dans l’audace et l’esprit de guerre, les Iraniens n’étaient pas de pentecôte inférieurs aux Grecs; mais ils étaient sans boucliers, sans formation et bien en dessous de l’ennemi en ce qui concerne l’habileté en armes. Parfois seuls, parfois en corps de dix, maintenant moins nombreux et maintenant plus nombreux, ils se précipitèrent sur les rangs spartiates et périrent ainsi « . Une autre faiblesse des Iraniens était l’attitude envers leur commandant: avec un général capable et clairvoyant, ils faisaient preuve d’un courage inégalé, mais les mêmes hommes prenaient une fuite désordonnée dès que le commandant était tué ou contraint de fuir. Sachant que le Roi des Rois était le cœur de son armée, Cyrus le Jeune ordonna à Clearchus – son chef mercenaire grec – d’attaquer le centre où le Roi des Rois était stationné : « et si, dit-il, nous y sommes victorieux, toute notre tâche est accomplie ».
Cyrus le Jeune qui connaissait à la fois les armées iranienne et grecque, les tactiques et les stratégies, a presque réussi à éliminer les faiblesses militaires de l’Iran. Il compléta sa force asiatique par une grande armée d’hoplites grecs, formant des bataillons de cavalerie lourde qui portaient des casques. Des plaques de poitrine et des protège-cuisses (cela protégeait également les côtés du cheval), et portaient une épée grecque en plus de leurs propres bras; leurs chevaux aussi étaient protégés par des fronteaux et des morceaux de poitrine. Il a utilisé efficacement la coordination de la cavalerie lourde et de l’infanterie lourde – un art que plus tard Agésilaus et surtout Alexandre ont employé au maximum et avec les meilleurs résultats. Il faut cependant se rappeler que l’efficacité de la cavalerie de choc perse était gravement entravée par le manque d’étrier et de selle. » Encombré d’un corselet d’armure d’écailles et placé de manière précaire au sommet de son destrier, le cavalier ne gardait son siège que par la pression de ses genoux. Il aura été en grave danger d’être libéré chaque fois qu’il a porté un coup avec son sabre ou s’est retrouvé à portée d’un soldat ennemi « .
Les Iraniens donnaient le quart à l’adversaire qui le demandait, et traitaient généralement leurs captifs avec respect et gentillesse. Les prisonniers nobles étaient honorés et les princes traités royalement. Même les peuples rebelles ont été déportés pour recevoir de nouvelles terres et de nouvelles maisons et enrôlés comme sujets ordinaires. La valeur personnelle était très estimée et des avantages spéciaux étaient conférés aux valeureux serviteurs de l’Empire. Des registres des batailles ont été conservés, détaillant le déroulement d’un engagement et les chiffres des victimes. Le scribe du commandant en chef a écrit des actes distingués de guerriers: « Pendant toute la bataille, Xerxès s’est assis au pied de la colline…, et chaque fois qu’il voyait l’un de ses propres capitaines accomplir un exploit digne, il s’enquit de lui, et le nom de l’homme fut relevé par son scribe, ainsi que les noms de son père et de sa ville « . De la même manière, Darius a consigné les noms de ses six assistants, ainsi que ceux de leurs pères et de leur nationalité, ajoutant: « Toi qui seras roi ci-après, protège bien la famille de ces hommes ». En 335 avant notre ère, Athènes et Thèbes ont demandé l’aide de l’Iran, et les ambassadeurs de cette dernière ville ont été reçus avec le plus grand honneur à la cour impériale et leurs souhaits ont été exaucés du fait que leurs ancêtres avaient apporté une assistance militaire à Xerxès 150 ans plus tôt.