Dans le coin nord-est peu peuplé du Wyoming, un énorme pinacle de pierre explose, sans raison apparente, hors de la prairie. Le nom que le monolithe a été officiellement désigné lorsque Theodore Roosevelt en a fait le premier monument national d’Amérique en 1906 est Devils Tower. Mais pour des milliers d’alpinistes qui s’y pressent chaque année, il y a peu de choses aussi célestes. Pendant près de deux décennies, j’ai voyagé partout dans le monde pour grimper, et je n’ai jamais vu un long métrage aussi captivant. Sa traction est presque irrésistible.
Les grimpeurs ne sont pas les seuls à vénérer la Tour. Les Indiens d’Amérique y sont attirés depuis plus de 10 000 ans. Pour les Corbeaux, c’est l’endroit où un rocher s’est élevé sous deux sœurs, les délivrant à l’abri de l’attaque d’un énorme ours. Selon le Kiowa, il s’agissait de sept sœurs, et le rocher qui poussait sous elles était en fait une souche d’arbre. Les Sioux Lakotas appellent la Tour Mato Tipila (Pavillon de l’Ours) et affirment que c’est là que Hu Nump (Le Grand Ours) a transmis le langage et les cérémonies de guérison à la race humaine. Il existe de nombreux récits sacrés différents entourant le morceau de pierre particulier. Mais que vous parliez à un Lakota, un Dakota, un Nakota, un Cheyenne, un Arapahoe, un Kiowa, un Corbeau, un Shoshone, un Arikara ou au moins 14 autres tribus d’Indiens d’Amérique, un point commun émerge: la Tour est incomparablement sacrée.
Lorsque deux éleveurs — Bill Rogers et Willard Ripley – ont terminé la première ascension enregistrée de la tour Devils en juin 1893, il est probable qu’ils n’avaient pas la moindre idée de ce que la formation signifiait pour les Amérindiens. Il est tout aussi probable, étant donné que le traitement des Lakotas par les Américains à cette époque était caractérisé par des traités rompus et une famine forcée, qu’ils ne s’en seraient pas souciés. Enfin, il est presque certain que Rogers et Ripley auraient été sidérés d’apprendre qu’en 1994, un peu plus de 100 ans après leur ascension, 1 225 personnes du monde entier graviraient la Tour au cours du seul mois de juin.
En 1992, stimulé par le récent essor de la popularité de l’escalade, le National Park Service a commencé à rédiger un plan de gestion de l’escalade pour la Tour Devils. L’une des choses que plan a tenté de résoudre était la question de savoir quoi faire pour grimper en juin. Avec de longues journées et un temps relativement stable, juin est un excellent moment pour gravir la Tour. Mais c’est aussi un moment particulièrement sacré pour les tribus voisines. Après trois ans de périodes de commentaires du public, de groupes de discussion et de séances de planification avec les Amérindiens, le Sierra Club et le Fonds d’accès, le Service des parcs a publié son plan final de gestion de l’escalade (FCMP) en 1995.
Entre autres choses, le FCMP a détaillé une fermeture volontaire d’escalade d’un mois, la première et la seule fermeture de ce type aux États-Unis. « La fermeture volontaire sera pleinement réussie lorsque chaque grimpeur choisira personnellement de ne pas grimper à la Tour Devils en juin par respect pour les valeurs culturelles amérindiennes », a déclaré le FCMP. Au cours de la première année de mise en œuvre du plan, il semblait que cet objectif pourrait être atteint. En 1995, seuls 167 grimpeurs inscrits ont été comptabilisés — une réduction de 86,4% par rapport à l’année précédente.
Le succès initial du plan a été de courte durée. L’un des éléments clés du PGFC de 1995 était que la fermeture de juin serait obligatoire pour les guides d’escalade commerciaux. Mais en novembre 1996, la Mountain States Legal Foundation a aidé plusieurs guides d’escalade à intenter une action en justice contre le surintendant du Monument national de Devils Tower, le National Park Service, et le secrétaire à l’Intérieur de l’époque, Bruce Babbitt, affirmant que l’interdiction avait été mise en œuvre pour des raisons religieuses et violait donc le premier amendement. Avant que la cour ne parvienne à une conclusion, le Service des parcs a révisé préventivement le PGFC afin de rendre la fermeture de juin volontaire pour tous les utilisateurs, y compris les services de guide. Les tribunaux ont finalement confirmé la FCMP, mais à ce moment-là, c’était un point discutable. Un an plus tard, le Service des parcs a mené une étude ethnographique qui recommandait d’interdire complètement l’escalade sur la Tour; mais aucun changement n’a été apporté au FCMP.
Au cours de la décennie suivante, le nombre d’alpinistes de juin sur le monument a oscillé entre les années 200 et le milieu des années 300. En 2013, ce nombre a grimpé à 434. Cette année, ils étaient 279. Il est clair que 23 ans après la mise en œuvre du FCMP, le monument est encore loin d’atteindre l’objectif initial de l’interdiction volontaire.
« Le plan réussira si nous arrivons à zéro », déclare Tim Reid, l’ancien surintendant de Devils Tower. « Mais si cela n’arrive pas, ce n’est pas la fin du monde. » Reid était catégorique, considérant où nous en étions en 1994, la fermeture volontaire a été un succès retentissant. « Si l’objectif de zéro grimpeur en juin n’est pas atteint, plusieurs autres options peuvent être prises », a déclaré Reid. « Vous pouvez réviser le FCMP. Vous pouvez écrire une nouvelle définition du succès. »
Il est difficile pour moi de voir comment « écrire une nouvelle définition du succès » serait autre chose que le dernier d’une longue lignée de traités rompus avec les tribus amérindiennes. Mais Reid m’a conseillé de ne pas considérer l’interdiction comme un jeu à somme nulle. « Nous voulons que les grimpeurs comprennent les raisons de ne pas grimper et prennent la décision par eux-mêmes », m’a-t-il dit. « C’était l’un des désirs des Indiens d’Amérique impliqués. »
Mais tous les Amérindiens n’étaient pas, ou ne sont pas, favorables à ce que l’interdiction soit volontaire. « C’est irrespectueux », a déclaré Waylon Black Crow Sr. a dit Krista Langlois dans un article récent pour Outside. » Ce serait comme escalader une grande vieille croix. Ils ne monteraient pas ça. »Trina Lonehill, la liaison culturelle des Sioux Lakotas Oglala, a partagé les sentiments de Black Crow et a estimé que l’interdiction devrait être obligatoire. « Vous ne dérangez pas un espace sacré », m’a-t-elle dit. « Vous avez du respect pour cela. Le respecter, c’est ne pas le déranger. »
La réserve de Pine Ridge, où vit Lonehill, est le comté le plus pauvre des États-Unis, avec un alcoolisme endémique, une épidémie de méthamphétamine et des écoles et des hôpitaux sous-financés. Frank Sanders, un guide de premier plan sur Devils Tower et l’un des fondateurs de l’organisation à but non lucratif Devils Tower: Sacred To Many People, cite l’état de la réserve de Pine Ridge comme preuve qu’il y a de plus grands problèmes locaux à traiter que l’escalade en juin. « Je pourrais distribuer des manteaux, me tenir sur la tête et ne pas grimper pendant un mois », m’a-t-il dit récemment alors que nous regardions le coucher du soleil illuminer la Tour depuis le pont de son pavillon. « Je ne pense pas, mais une de ces choses aurait beaucoup d’effet. »
Bien sûr, faire un don de biens et ne pas monter sur la Tour en juin ne s’excluent nullement mutuellement. Sanders a fait plus pour la réserve de Pine Ridge (en 2008, il a amassé 10 000 $ pour la Clinique Porcupine en escaladant la Tour pendant 365 jours d’affilée) que la plupart des gens ne le feront jamais. Mais je ne crois pas que cela lui donne une passe gratuite pour faire quelque chose que beaucoup d’Amérindiens trouvent offensant. Et alors que Sanders m’a assuré qu’il « n’a rencontré aucune résistance parmi les rés quant à savoir si je grimpe ou non en juin », cette opinion rejette les sentiments de personnes comme Black Crow Sr. et Lonehill.
Alors que les Oglala Lakota de la réserve de Pine Ridge sont l’un des groupes les plus privés de leurs droits aux États-Unis, les grimpeurs doivent être l’un des plus privilégiés. Ils peuvent se permettre d’acheter des milliers de dollars d’équipement et de voyager loin pour pratiquer un sport qui les expose à un risque accru de blessures ou de décès. C’est révélateur. C’est le cas de ceux qui ont beaucoup demandé quelque chose qui constitue un inconvénient nominal de la part de ceux qui en ont peu. Comment peut-il être si difficile de se conformer?
En me promenant autour de la Tour il y a quelques semaines, j’ai remarqué une pléthore de signes avertissant les grimpeurs d’une fermeture pour la nidification des faucons des prairies et des faucons pèlerins. La fermeture du falcon, bien sûr, est obligatoire. S’ils le rendaient volontaire, les oiseaux n’auraient aucune chance. Entre les hordes de touristes, les drones bourdonnants, les motos et les véhicules récréatifs qui gémissaient sur la route en contrebas, c’était si bruyant que j’entendais à peine le cri révélateur du pèlerin descendre strident à travers les branches de pin au-dessus.
Ce que je n’ai pas vu lors de ma promenade autour de la boucle de la Tour était un seul signe qui mentionnait la fermeture volontaire par respect pour les Amérindiens. Je n’ai pas non plus vu d’Amérindiens effectuer des cérémonies spirituelles. Le seul indice qu’ils avaient été là était le paquet de prières occasionnel caché dans des coins discrets, comme une réflexion après coup.
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