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Dans le cadre des célébrations de son 91e anniversaire samedi prochain, le président zimbabwéen Robert Mugabe se verra servir un festin avec cinq impala, deux buffles, deux éléphants, deux sables et un lion. Selon un rapport publié dans le journal zimbabwéen The Chronicle, la ménagerie a été offerte par Tendai Musasa, propriétaire de l’importante ferme Woodlands près de la station Elephant Hills à Victoria Falls, où le shindig de 20 000 personnes aura lieu.
« C’est notre façon de soutenir la fonction et d’assurer également une ambiance de fête dans notre communauté », a déclaré Musasa au Chronicle. « La valeur totale est de 120 000 $. Cela reflète l’argent que nous recevons chaque année et nous avons pensé que ce serait un geste parfait. Pour le moment, nous prenons des dispositions avec l’Autorité de gestion des parcs et de la faune pour abattre ces animaux quelques jours avant la journée. Nous sommes également en liaison avec l’hôtel qui gardera la viande. »
Alors que l’on pourrait penser que manger des éléphants et des lions, icônes de la conservation de la faune, serait illégal, il s’avère que ce n’est pas le cas — ni en vertu du droit zimbabwéen ni du droit international. En 1997, les populations d’éléphants au Botswana, en Namibie, en Afrique du Sud et au Zimbabwe étaient jugées suffisamment saines pour permettre la chasse réglementée et l’exportation de produits de pachydermes, comme la viande, dont certains disent qu’elle a un goût de wapiti ou d’orignal. Le Zimbabwe soutient même qu’il a plus d’éléphants qu’il ne peut en supporter, et encourage donc les abattages et la consommation. Pourtant, les défenseurs de l’environnement semblent croire que les responsables de l’État ont gonflé ces chiffres et se tirent une balle dans le pied en détruisant le patrimoine du pays, la biodiversité et l’attrait pour l’industrie touristique vitale. Les États-Unis, de leur côté, ont interdit les produits à base d’éléphants zimbabwéens en 2014 par crainte d’un contrôle insuffisant du braconnage, mais cela n’a aucune incidence sur les lois locales ou internationales.
Le lion, en tant qu’espèce menacée mais non en danger critique d’extinction, est un gibier équitable pour les chasses contrôlées en Afrique et même les éleveurs en Amérique, qui tuent les grands félins pour des trophées ou de la nourriture. Au cours des dernières années, il y a eu quelques poussées d’engouement pour la viande de lion de niche en Amérique (les consommateurs disent que la chair a un goût de porc riche). Les Américains représentent en fait 64% du marché des trophées de lions tués en Afrique, donc, comparativement, le lion de Mugabe est une infraction assez mineure.
Pourtant, il est difficile de quantifier la consommation de viande sauvage dans le monde, selon Adam M. Roberts, PDG du groupe américain de conservation de la faune Born Free USA et de sa branche britannique the Born Free Foundation. « La viande provenant d’espèces sauvages menacées qui est consommée au pays n’aura pas à être prise en compte », m’a-t-il dit.
Les marchés américains pour ces viandes sont assez petits. Roberts dit que la majeure partie du lion mangé ici, par exemple, est une cascade qui se retourne souvent contre les institutions au service, générant une controverse instantanée. Et bien qu’il existe une histoire de servir l’éléphant comme plat rare aux invités d’honneur dans toute l’Afrique, la plupart de ces viandes (en particulier le lion) ne sont pas souvent consommées sur le continent.
Mais si la viande de gibier menacée n’est pas très populaire dans la majeure partie de l’Afrique, le Zimbabwe a parfois servi d’exception.
« cela fait des années maintenant », a déclaré Johnny Rodrigues, président du Zimbabwe Conservation Task Force, au Guardian. « Chaque fois qu’il y a une célébration ou le jour de l’indépendance, plusieurs éléphants et buffles sont tués pour les célébrations. »
Au-delà de ces fonctions d’élite, il existe des enregistrements de Mugabe encourageant les soldats et les villageois ruraux à manger des éléphants, parfois commandés pour distribution par l’État, tout au long des premières années des années 2000. Le chaos économique et les pénuries alimentaires semblent également avoir encouragé la chasse populaire au gibier sauvage. Et juste au cours des derniers mois, Mugabe a pris flak pour avoir autorisé la vente d’entre 60 et 80 bébés éléphants capturés à des acheteurs inconnus en Chine, en France et aux Émirats arabes Unis pour 60 000 dollars la pop, ostensiblement (et ironiquement) pour financer des projets de conservation de la faune dans le pays. Au total, le marché légal des éléphants est devenu une industrie de 14 millions de dollars par an pour Mugabe et ses cohortes, sans parler du braconnage ou des effets de chasses similaires sur des animaux plus menacés (par exemple les lions) ou même carrément menacés dans le pays.
Roberts suggère que toute consommation de viande de gibier sauvage entraînera inévitablement une demande accrue des chasseurs et des braconniers, poussant les animaux menacés dans des situations de plus en plus risquées. Donc, le bilan du Zimbabwe ici, et la consommation très publique lors d’une fête nationale par le chef de la nation, n’est probablement pas un bon signe pour les populations de gros gibier du pays, en particulier les éléphants.
Les habitants sont tout aussi mécontents de la fête de Mugabe que les défenseurs de l’environnement, mais pour des raisons très différentes. Environ 120 villageois près de la ferme de Musasa affirment que les animaux sont enlevés des terres sur lesquelles ils ont des droits sans leur consultation ni leur permission. Leur retrait provient du quota de chasse local, ce qui, selon les résidents, signifie qu’ils perdront essentiellement la majeure partie du salaire d’une année. Selon un journal zimbabwéen, Musasa estime que ceux qui ne soutiennent pas le don sont « des ennemis du président. »
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