Il y a dix-neuf ans aujourd’hui (le 30 juin 2001) était un triste jour pour la musique country: c’est à cette date que le guitariste, chanteur, producteur et dirigeant de l’industrie musicale Chet Atkins est décédé. Il avait 77 ans au moment de sa mort.
Atkins a grandi avec un amour de la musique et, en raison de son asthme chronique, a passé une grande partie de son temps à l’intérieur à perfectionner son art. Le natif du Tennessee a abandonné ses études secondaires en 1942 et a décroché un emploi chez WNOX-AM à Knoxville, jouant de la guitare et du violon; il est également devenu membre des Dixieland Swingsters de la station.
Atkins est passé par une série d’emplois dans divers États, impressionnant les gens avec ses compétences de guitare sans précédent, mais se faisant souvent virer pour ne pas avoir l’air assez country. Mais tout en travaillant à Denver, Colo., il a attiré l’oreille de Steve Sholes, alors chef de la division country de RCA Victor, qui a convaincu Atkins d’enregistrer pour eux.
Le premier projet d’Atkins, enregistré à Chicago et publié en 1947, ne se vend pas, et il retourne à Knoxville, travaillant avec June Carter et sa mère Maybelle & les Sœurs Carter. Ensemble, ils déménagent à Nashville au milieu des années 1950, et Atkins trouve du travail en tant que joueur de session et se produit sur WSM-AM et au Grand Ole Opry. (Il est devenu plus tard membre de l’Opry dans le cadre de la famille Carter.)
Le premier album d’Atkins, Chet Atkins’ Gallopin’ Guitar, est publié en 1953, mais les Sholes de Victor de RCA reconnaissent également son talent dans d’autres domaines, et bientôt, Atkins fait du travail de session pour d’autres artistes de RCA en plus d’enregistrer ses propres disques. Il est devenu connu pour son propre style unique – une fusion de country, de pop et de rock – surnommé plus tard le « son de Nashville. »
Au fur et à mesure que les albums d’Atkins gagnaient en popularité, sa réputation de producteur et de joueur de session augmentait, et il devint d’abord le manager du studio de Nashville de RCA Victor, puis le chef de la division de Nashville du label à la fin des années 1950. Il resta chez RCA tout au long des décennies suivantes et est crédité d’avoir contribué à la découverte de plusieurs artistes légendaires, dont Dolly Parton, Waylon Jennings, Willie Nelson, Roy Orbison et Charley Pride, entre autres.
Atkins quitte officiellement RCA en 1982, bien qu’il continue à jouer et à faire des disques. Il était un invité fréquent à la Maison Blanche, se produisant pour chaque président de John F. Kennedy à George H.W. Bush, et a collaboré avec de nombreux artistes de plusieurs genres.
En 1996, Atkins a reçu un diagnostic de cancer; une tumeur au cerveau lui a été enlevée en 1997, mais sa santé a connu un déclin marqué tout au long de ses années restantes. Il est décédé chez lui à Nashville, laissant dans le deuil sa femme Leona, décédée en 2009, et son fils Merle. Le service funéraire d’Atkins a eu lieu à l’auditorium Ryman, avec des stars et des fans remplissant les bancs pour rendre hommage à l’icône musicale.
« J’ai perdu un ami, une cohorte et un autre artiste à Chet Atkins », a déclaré Eddy Arnold. » Nous ne verrons jamais ce genre de talent chez un seul homme. Si vous avez déjà entendu parler d’un homme, n’importe où, qui avait tout, c’était cet homme. »
« Il a changé ma vie », a ajouté Pride. » Tout ce qui m’est arrivé a commencé avec lui. »
Tout au long de son illustre carrière, Atkins a remporté des dizaines de prix, dont de nombreux Grammy Awards, un Grammy Lifetime Achievement Award et un Lifetime Achievement Award de la National Academy of Recording Arts and Sciences. Il est membre du Country Music Hall of Fame et a été intronisé à titre posthume au Rock and Roll Hall of Fame en 2002.
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