L’Initiative pour la santé des femmes a été lancée en 1991 grâce à une subvention de 625 millions de dollars de l’Institut National du Cœur, des poumons et du sang, l’un des Instituts nationaux de la Santé. En tant que l’une des plus grandes études de prévention du genre aux États-Unis, la WHI est une étude ethniquement et géographiquement diversifiée sur les femmes. Il a été conçu pour traiter les facteurs de risque de maladies cardiovasculaires, de cancer et d’ostéoporose — les causes les plus fréquentes de décès, d’invalidité et de mauvaise qualité de vie chez les femmes ménopausées.
À sa création, le WHI consistait en une étude d’observation et des essais cliniques, avec plus de 161 000 femmes inscrites dans 40 centres de recherche prestigieux à l’échelle nationale. Les premiers essais ont testé les effets de l’hormonothérapie post-ménopausique, d’un régime faible en gras et de suppléments de calcium et de vitamine D sur le risque de maladie cardiaque, de fractures, de cancer du sein et de cancer colorectal.
Depuis, les chercheurs de l’IFM, leurs collègues et d’autres chercheurs indépendants ont mis à profit les ressources du programme pour lancer près de 300 projets de recherche financés séparément. La base de données WHI massive et le référentiel biospecimen sont disponibles pour tous les chercheurs. Les scientifiques ont publié plus de 1800 articles utilisant les données WHI.
Fred Hutch sert de centre de coordination du programme, dirigé par le Dr Garnet Anderson, avec les Drs Ross Prentice et Charles Kooperberg.