Introduction à l’Océanographie

Dans les deux hémisphères, les courants constituant le côté ouest du gyre sont beaucoup plus intenses que les courants du côté est. En d’autres termes, les courants au large de la côte est des continents sont plus intenses que les courants au large de la côte ouest des continents. Ce phénomène est connu sous le nom d’intensification occidentale, et encore une fois il est dû à l’effet Coriolis.

Comme indiqué à la section 8.2, l’effet Coriolis est le résultat du fait que différentes latitudes de la Terre tournent à des vitesses différentes et que le trajet apparent emprunté par un objet est dévié lorsqu’il se déplace entre des zones de vitesses de rotation différentes. Plus le changement de vitesse de rotation est important, plus la force de Coriolis est forte. Aux pôles, la vitesse de rotation est de 0 km / h. La vitesse augmente à environ 800 km / h à 60o de latitude, 1400 km / h à 30o de latitude et 1600 km / h à l’équateur. Il y a donc une différence de 800 km / h entre 60o et 90o de latitude, alors qu’il n’y a qu’une différence de 200 km / h entre l’équateur et 30o. Ainsi, la vitesse de rotation de la Terre change plus rapidement avec la latitude près des pôles qu’à l’équateur, ce qui rend la force de Coriolis la plus forte près des pôles et la plus faible à l’équateur.

Les courants de surface à haute latitude des principaux gyres subissent une forte force de Coriolis en raison de leur proximité des pôles. Lorsque les courants se déplacent vers l’est, la forte force de Coriolis commence à dévier les courants vers l’équateur relativement tôt. Les courants du côté est du gyre sont donc répartis sur une large zone lorsqu’ils se déplacent vers l’équateur (Figure 9.4.1). Près de l’équateur, les courants qui s’écoulent vers l’ouest subissent une force de Coriolis beaucoup plus faible, de sorte que leur déviation ne se produit pas tant que le courant n’est pas complètement sur le côté ouest du bassin océanique. Ces courants occidentaux doivent donc traverser une zone beaucoup plus étroite (Figure 9.4.1). Ce déséquilibre signifie que le centre de rotation du gyre n’est pas au centre des bassins océaniques, mais plus proche du côté ouest du gyre.

Le même volume d’eau doit traverser les côtés est et ouest du gyre. Dans les courants du gyre occidental, ce volume traverse une zone plus étroite, de sorte que le courant doit voyager plus rapidement pour transporter la même quantité d’eau dans le même laps de temps. Du côté est du gyre, le courant est beaucoup plus large, donc le flux est plus lent. Une analogie simple est l’eau qui coule d’un tuyau d’arrosage. Vous pouvez faire couler l’eau du tuyau beaucoup plus rapidement et plus fortement en couvrant une partie de l’ouverture avec votre pouce. La même quantité d’eau sort du tuyau, que l’ouverture soit couverte ou découverte, mais pour que l’eau passe par l’ouverture couverte, le débit doit être beaucoup plus rapide et plus fort. De la même manière, les courants de limite ouest sont non seulement plus rapides, mais aussi plus profonds que les courants de limite est, car ils déplacent le même volume dans un espace plus étroit. Par exemple, le courant de Kuroshio dans le Pacifique occidental est environ 15 fois plus rapide, 20 fois plus étroit et 5 fois plus profond que le courant de Californie dans le Pacifique oriental.