Winston Smith travaille au département des Archives du Ministère de la Vérité, où son travail consiste à réécrire des documents historiques afin qu’ils correspondent à la ligne de parti actuelle en constante évolution. Cela implique de réviser des articles de journaux et de falsifier des photographies – principalement pour éliminer les « non-gens », les personnes qui se sont heurtées au parti. En raison de sa proximité avec la mécanique de la réécriture de l’histoire, Winston Smith entretient des doutes sur le Parti et son monopole sur la vérité. Chaque fois que Winston apparaît devant un écran télescopique, il est appelé « 6079 Smith W ».
Winston rencontre une femme mystérieuse nommée Julia, une autre membre du Parti extérieur qui éprouve également du ressentiment envers les manières du parti; les deux deviennent amants. Winston entre bientôt en contact avec O’Brien, un membre du Parti intérieur qui, selon Winston, est secrètement membre de la Confrérie, une organisation de résistance vouée à renverser la dictature du Parti. Croyant avoir rencontré un esprit de parenté, Winston et Julia rejoignent la Fraternité.
Cependant, O’Brien est en réalité un agent de la Police de la Pensée, qui surveille Winston depuis sept ans. Winston et Julia sont bientôt capturés. Winston reste provocateur lorsqu’il est capturé et subit plusieurs mois de torture extrême aux mains d’O’Brien. Cependant, son esprit finit par se briser lorsqu’il est emmené dans la chambre 101 et confronté à sa pire peur: l’horreur indicible d’être lentement mangé vivant par des rats. Terrifié par la réalisation que cette menace se réalisera s’il continue à résister, il dénonce Julia et promet sa loyauté au Parti. Toute possibilité de résistance ou de pensée indépendante est détruite lorsque Smith est forcé d’accepter l’affirmation 2 + 2 = 5, une phrase qui est entrée dans le lexique pour représenter l’obéissance à l’idéologie plutôt que la vérité ou le fait rationnel. À la fin du roman, la torture d’O’Brien a fait de Winston un membre obéissant et inconditionnel du parti qui aime vraiment « Big Brother ». Au-delà de sa capitulation totale et de sa soumission au parti, le destin de Winston n’est pas résolu dans le roman. Alors que Winston se rend compte qu’il aime Big Brother, il rêve d’un procès public et d’une exécution; cependant, le roman lui-même se termine avec Winston, toujours au Café du Châtaignier, contemplant et adorant le visage de Big Brother.