À l’approche de l’automne, les producteurs devraient commencer à réfléchir aux vaches qui seront abattues après avoir sevré leurs veaux. De nombreuses considérations doivent être prises en compte pour décider si une vache reste dans le troupeau pendant une autre année. Certains des plus typiques sont: la disposition, la structure physique, l’état corporel, l’état et la structure du pis, la santé générale et l’âge. Cependant, dans de nombreux troupeaux, l’âge de la vache peut être discutable ou carrément inconnu. Afin de maintenir l’état dans un environnement de pâturage sans quantité abondante de nourriture supplémentaire, une vache doit avoir un ensemble complet de dents qui n’ont pas été trop usées. L’utilisation de la dentition, ou de l’état et de l’usure des dents de la vache peut être un outil utile pour déterminer si la vache doit rester dans le troupeau pendant une autre année.
L’âge des vaches plus jeunes peut être estimé de près par le nombre d’incisives permanentes présentes sur la mâchoire antérieure inférieure (voir tableau 1). La difficulté de vieillir une vache vient lorsqu’on regarde des vaches d’âge moyen (de 6 à 10 ans). Plutôt que le nombre d’incisives permanentes qui ont éclaté, l’usure des dents et le degré de séparation entre les dents sont l’indicateur de l’âge chez les vaches plus âgées.
En général, une génisse de moins de 18 mois n’aura que ses dents temporaires de lait ou de « bébé ». Les dents seront souvent serrées de manière lâche dans la mâchoire. À l’âge de 18 mois, il y aura de l’espace entre chaque dent pour que l’une ne touche pas la suivante. À l’âge de 18 mois à 2 ans, la génisse perdra ses deux dents de lait centrales, qui seront remplacées par la première des incisives permanentes, appelées tenailles. Les pinces seront les deux dents du milieu sur la mâchoire inférieure avant. Ensuite, chaque année suivante, elle perdra les dents suivantes à côté de la dernière dent permanente qui a éclaté de chaque côté jusqu’à ce qu’elle atteigne l’âge de 5 ans lorsque les incisives de coin se remplissent.
À partir de 6 ans, l’âge est déterminé par l’usure des dents, la séparation entre les dents ou la disparition des dents. Le degré d’usure de la surface de morsure ou de meulage des dents sera utilisé comme approximation de l’âge. Cependant, il faut faire preuve de prudence car le type de fourrage consommé et l’intensité du pâturage (à quel point la vache doit manger près du sol) affecteront la quantité d’usure apparente des dents. Les vaches qui paissent dans des pâturages sablonneux ou rocheux peuvent avoir une usure excessive des dents et être plus jeunes que la dentition ne l’indique.
Une fois que les vaches ont plus de 10 ans, les années d’âge sont généralement remplacées par des termes généraux tels que court et solide, bouche cassée ou bouche lisse (gomme). Les termes sont définis comme suit. Court et solide signifie qu’il y a une usure importante des incisives de la vache, mais elles sont toutes toujours présentes et solidement attachées à la mandibule. La bouche cassée indique qu’il manque une des dents incisives à une vache. La description à bouche lisse indique que la vache a perdu ou complètement usé la plupart sinon la totalité de ses dents. Des dents usées peuvent encore être présentes mais usées jusqu’à la gencive, d’où le terme gommage.
En résumé, la dentition de la vache peut être utilisée pour estimer l’âge d’une vache, mais plus important encore, elle peut être utilisée pour déterminer si elle est capable de mordre et de mâcher efficacement du fourrage pendant une autre année de vie au ranch. Si une vache n’a pas la dentition nécessaire pour récolter efficacement le fourrage, elle aura du mal à maintenir son état corporel. Les vaches qui ont des dents manquantes ou extrêmement usées sont candidates à quitter le troupeau reproducteur et à être remplacées par des femelles plus jeunes.