Le T-55 était une version améliorée de la série de chars de combat principal T-54 de 1949 destinée à contrer le nouveau char américain M60 (basé sur une forme très modifiée de la série précédente M48 « Patton »). Par rapport au modèle précédent, le T-55 incorporait une toute nouvelle tourelle ainsi qu’une protection NBC (Nucléaire, Biologique, Chimique) pour l’équipage. Le moteur diesel de la série V-55 a été retravaillé pour une puissance globale de 580 chevaux grâce à l’injection et à la compression de carburant couplées à un embrayage assisté et à une fonction de démarrage pneumatique du moteur. et la compression tandis que le système de génération d’écran de fumée intégré du moteur a été conservé. Le T-55 a bénéficié d’un fonctionnement accru en raison de l’inclusion d’une nouvelle pile de stockage de carburant interne à l’avant. Le stockage interne a également été augmenté pour faire passer le nombre de projectiles de 100 mm de 34 à 43. Alors que le T-54 utilisait la mitrailleuse lourde antiaérienne DShK de 12,7 mm pour contrer les menaces aériennes en vol à basse altitude, le T-55 a retiré cette installation de la trappe du chargeur (les formes de production ultérieures après 1970 ont repris l’utilisation de la mitrailleuse lourde antiaérienne DShK de 12,7 mm et ont été désignées comme T-55AM). Les modèles de production initiaux étaient connus simplement par le désignateur « T-55 ». La production a commencé en 1958 et a duré jusqu’en 1963, tandis que les versions polonaises produites localement ont duré de 1958 à 1964. La production tchèque a duré de 1958 à 1983.
Extérieurement, le T-55 imitait les lignes de style épurées et utilitaires du T-54 avant lui. Le système de piste était dominé par les cinq grandes roues de route, la paire la plus à l’avant étant nettement séparée des quatre autres roues arrière. Le pignon d’entraînement est resté à l’arrière de la conception tandis que le tendeur de voie était à l’avant, sans rouleaux de retour de voie utilisés. La plaque de glacis était bien inclinée et une superstructure de coque peu profonde était évidente. La tourelle était située au centre de la conception offrant un bon équilibre tandis que le moteur était conservé dans un compartiment arrière classiquement réglé. Les logements de l’équipage étaient de quatre personnes, dont le conducteur dans la coque et le commandant de char, le mitrailleur et le chargeur dans la section de la tourelle. La tourelle elle-même était un ensemble bien incliné avec des côtés et un toit arrondis. Le canon du canon principal dépassait à une distance de la tourelle et a été vu avec un extracteur de fumée près de la bouche. Un tuba permettait le passage à gué amphibie des sources d’eau.
La série de modèles T-55A est apparue en 1963 et a été produite jusqu’en 1981 en raison de la réponse terne du nouveau T-62 en termes de ventes et de performances. Une nouvelle doublure anti-rayonnement a été introduite ainsi qu’une suite NBC améliorée. La mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm de la série SG MT a été remplacée par le nouveau système de la série PKT tandis que la mitrailleuse montée à l’arc a été abandonnée au profit de six projectiles supplémentaires de 100 mm. Ce n’est qu’en 1970 que la mitrailleuse antiaérienne DShK de 12,7 mm du chargeur a été ramenée au bercail.
Comme le T-54 avant lui, le T-55 existait dans plusieurs marques de chars de commandement composées des T-55K1, T-55K2, T-55K3, T-55AK1, T-55AK2, T-55AK3, T-55MK1, T-55MK2 et T-55MK3. Toutes les versions de chars de commandement ont réduit le nombre de munitions de 100 mm de cinq coups pour l’espace interne nécessaire.
Des T-55 modernisés ont été utilisés avec le dispositif de visée TSh-2B-32P. Le système de protection du véhicule ZET-1 comprenait un filet coulé sur le canon principal du canon. Le T-55M (également connu sous le nom de T-55AM) était une autre tentative de modernisation qui comprenait un système de contrôle de tir amélioré (FCS) ainsi qu’un système de stabilisation du canon principal amélioré, des viseurs et un moteur diesel de la série V-55U. Le T-55M a également entraîné l’utilisation de déchargeurs de grenades fumigènes et un système de suspension plus équilibré. De plus, des fonctionnalités anti-rayonnement ont été mises en œuvre pour le combat nucléaire. Les radios ont été améliorées pour le mieux tandis que l’armure a été augmentée à certains parements critiques. Des jupes de blindage latérales ont également été introduites pour une défense ponctuelle de base le long des côtés supérieurs de la coque. Soutien au tir du lanceur de missiles guidés antichars « Bastion ». Les modèles de production T-55M-1 marqués T-55M livrés avec les moteurs diesel de la série V-46-5M de 691 chevaux. Un télémètre laser a été installé sur le canon principal près du mantelet.
Le T-55AD a reçu le système de contre-mesures de véhicule actif « Drozd » destiné à mieux protéger le char des missiles antichars entrants. Le T-55AD-1 était un modèle similaire mais livré avec les moteurs diesel de la série V-46-5M de 691 chevaux.
Le T-55MV incorporait des blocs d’armure réactive explosive (ERA) « Kontakt-1 » pour une protection nettement améliorée contre les missiles antichars entrants. L’utilisation d’ERA a remplacé le schéma de protection Drozd de indiqué précédemment. Les T-55MV-1 n’étaient rien de plus que des modèles T-55MV avec le moteur diesel V-46-5M de 691 chevaux.
Le T-55M5 a entraîné l’utilisation du paquet de blocs ERA « Kontakt-5 ». Le système de contrôle de tir (FCS) a été amélioré, tout comme les viseurs de tir. La coque a été allongée tandis que le moteur a été amélioré pour le mieux. La marque T-55M6 était légèrement similaire bien qu’incorporant six paires de roues de route pour une cylindrée accrue. Le moteur de choix était la série diesel V-46-5M de 691 chevaux. Le puissant canon principal de 125 mm 2A46M du nouveau char de combat principal T-72 a été institué ainsi que son chargeur automatique, réduisant l’équipage de la tourelle interne à deux personnes. La protection des armures a été renforcée pour contrer les nouvelles menaces sur le champ de bataille.
L’Obyekt 155ML était un banc d’essai de développement pour l’essai du lanceur de missiles guidés antichars AT-3 « Sagger ». Le T-55K était un autre T-55 expérimental utilisé pour évaluer le système « Uran » – une caméra vidéo de télévision en réseau communiquant avec une station de commande à roues blindée BTR-50PU réceptrice.
Le char de combat principal T-55 a été largement exporté vers les alliés soviétiques et les États-nations. Cela l’a conduit à être utilisé dans une myriade de conflits allant de l’Afrique au Moyen-Orient ainsi qu’en Asie. Les T-55 ont été utilisés en colère par les Arabes contre Israël lors de la guerre des Six Jours de 1967 ainsi que de la guerre de Yom Kippour de 1973 à laquelle Israël a capturé plus de 1 000 systèmes. Ceux-ci ont été reconstitués contre leurs anciens propriétaires sous des formes modifiées équipées d’un canon principal de 105 mm, de moteurs General Motors et d’un système de contrôle des tirs israélien (FCS). Après leur durée de vie utile, les types ont été modifiés pour devenir des véhicules de transport de troupes blindés ou vendus à des acheteurs intéressés. Le T-55 a également été présenté lors de la guerre du Vietnam contre l’Amérique où ils ont finalement été utilisés pour briser les portes du Palais présidentiel. Les T-55 se sont plutôt mal comportés lors de la guerre du Golfe de 1991, où ils se sont heurtés à des homologues occidentaux chargés de technologies, auxquels leurs rangs ont été décimés. Certains étaient même en jeu lors de l’invasion américaine de l’Irak en 2003, plus d’une décennie plus tard, ce qui n’a pas été le cas. Leur déploiement ultérieur les a vu au combat pendant la crise des Balkans.