Hannibal Barca est considéré comme l’un des plus grands commandants de l’histoire militaire et c’est pour une bonne raison. Sa victoire à la bataille de Cannae (août 216 av.J.-C.) est encore aujourd’hui saluée comme un chef-d’œuvre de tactique militaire. Ce serait son plus grand triomphe et l’une des pires défaites jamais subies par les Romains.
Contexte
Après la défaite de Carthage lors de la Première Guerre punique (264-241 av.J.-C.) et les dures conditions imposées par les Romains, le héros de la guerre et général à succès Hamilcar Barca, après avoir réprimé une révolte de mercenaires, s’installe en Espagne en 237 av. J.-C. et pendant huit ans, jusqu’à sa mort en 228 av. J.-C., y étend le territoire carthaginois. Après sa mort, son gendre Hasdrubal est devenu le chef des Carthaginois en Espagne et a étendu l’empire carthaginois avec sa diplomatie magistrale jusqu’à sa mort, assassiné par un esclave du roi celte Tago, en 221 avant JC. Hannibal, fils d’Hamilcar, devint le chef des Carthaginois en Espagne et commença à comploter pour se venger de l’humiliation que les Romains avaient imposée à sa patrie. En 219 av.J.-C., il s’empare de la ville de Saguntum, alliée des Romains, et massacre sa population. Cela a naturellement bouleversé les Romains et ainsi la Deuxième Guerre punique (218-202 avant JC) a commencé.
Hannibal quitta la Nouvelle Carthage à la fin du printemps 218 av.J.-C. Il marcha vers le nord, se frayant un chemin à travers les Pyrénées, arriva au Rhône en septembre, le traversa puis passa les Alpes. Il arrive en Italie accompagné de 20 000 fantassins, 4 000 cavaliers et seulement quelques éléphants. Hannibal a réussi à obtenir le soutien des tribus gauloises de la région et à en recruter certaines dans son armée. Lors de la bataille de Trébia (218 av.J.-C.), la première grande bataille de la guerre, il provoqua les Romains dans un assaut frontal et les conduisit ainsi à un piège qu’il avait mis en place:
Il avait depuis longtemps remarqué un endroit entre les deux camps, plat certes et sans arbres, mais bien adapté à une embuscade, car il était traversé par un cours d’eau aux rives escarpées, densément envahi par les ronces et autres plantes épineuses, et il proposait ici de poser un stratagème pour surprendre l’ennemi.
– Polybe
Alors que l’infanterie romaine poursuivait son assaut frontal, la cavalerie carthaginoise et les éléphants firent un court travail sur la cavalerie romaine et les forces cachées sortirent de leur cachette et tombèrent sur l’arrière de l’infanterie romaine. Les Romains ont subi de terribles pertes car seuls 20 000 des 40 000 soldats ont réussi à s’échapper en lieu sûr.
En 217 av.J.-C., Hannibal affronte à nouveau les Romains, cette fois lors de la bataille du lac Trasimène. Hannibal trouva un endroit propice à l’embuscade près du lac, prépara son armée et attira les Romains dans une bataille rangée. Sa cavalerie et ses mercenaires gaulois étaient cachés dans des collines. Alors que les Romains marchaient près du bord nord du lac, Hannibal donna le signal de l’attaque. Les Carthaginois sortirent de leurs positions cachées et bloquèrent la route, engageant les Romains surpris sur trois fronts. En quatre heures, la plupart des Romains avaient été tués ; sur les 30 000 Romains initiaux, environ 15 000 furent tués au combat ou noyés.
Après ce désastre, Quintus Fabius Maximus Verrucosus est élu dictateur et adopte la stratégie fabienne d’éviter les conflits et d’essayer de priver Hannibal de la capacité de fournir ses forces en utilisant la tactique de la terre brûlée et en harcelant ses forces. Cette tactique prudente a pris fin lorsque les Romains ont mis fin à sa dictature et ont élu Lucius Aemilius Paullus et Gaius Terentius Varro comme consuls. Ainsi, la scène était prête pour la confrontation des deux adversaires lors de la bataille de Cannae.
Armées carthaginoises et romaines
Hannibal avait 32 000 fantassins lourds, 8 000 fantassins légers et 10 000 cavaliers à Cannae. L’armée carthaginoise était entièrement composée de mercenaires et était commandée par des officiers professionnels. L’armée d’Hannibal comprenait des Africains, des Espagnols et des Celtes. Les Libyphoéniciens étaient l’élément le plus important des Africains dans l’infanterie. Ils ont été tirés des provinces africaines et ont formé la phalange qui était la force de frappe de l’infanterie. Le gros de l’infanterie à Cannae était ibérique et celtique. Bien qu’individuellement courageux, ils pourraient être peu fiables. Leur arme principale était une épée « coupante » de 75 à 90 cm de long. Les plus hauts portaient une armure de courrier et un casque. La tactique des Ibères au combat consisterait à lancer des lances puis à suivre leurs mots courts, la falcata. Les troupes légères d’Hannibal étaient hautement entraînées et capables d’infliger de terribles dégâts à l’ennemi. Les plus notables étaient les frondeurs des Baléares. Ils étaient organisés en deux corps, chacun fort de mille hommes et étaient armés de trois types d’élingues.
Les meilleures et les plus décisives troupes d’Hannibal étaient cependant ses cavaliers. Les Numides étaient probablement les meilleurs cavaliers légers de l’antiquité. Ils montaient sans rênes, contrôlant leur cheval par une corde autour du cou. Ils s’approchaient de l’ennemi et déchargeaient leurs lances tout en évitant d’être entraînés dans un combat rapproché. Comme cette tactique de bataille a provoqué l’ire des Romains, Hannibal utiliserait régulièrement les Numides pour attirer les Romains dans des embuscades. À Cannae, les cavaliers celtes et ibériques étaient regroupés. Les cavaliers celtes ont été recrutés parmi les nobles. Ils portaient une armure et un casque de courrier coûteux. Les Ibères, en revanche, étaient habillés comme l’infanterie et portaient avec eux une falcata et une longue lance, ainsi qu’un petit bouclier pour la défense.
À Cannae, les Romains avaient 40 000 fantassins romains, 40 000 fantassins alliés, 2 400 cavaliers romains et 4 000 cavaliers alliés. Contrairement à la nature mercenaire de l’armée carthaginoise, le noyau de l’armée romaine était la légion, une infanterie lourde levée parmi les citoyens propriétaires de la République. Le service militaire pour la défense de Rome était considéré comme une responsabilité sociale, un honneur personnel et une marque de statut. Outre les résidents de Rome même, les Italiens qui avaient la citoyenneté romaine (totale ou partielle) ont également servi dans l’armée. Cela a permis aux Romains de mobiliser plus de troupes que la plupart des États de cette époque, car ils disposaient de réserves de main-d’œuvre considérables. En 225, Rome et la Campanie à elles seules pouvaient fournir 250 000 fantassins et 23 000 cavaliers.
Les plus jeunes et les plus pauvres servant dans la légion s’appelaient velites. Ils étaient des tirailleurs et donc très légèrement équipés, portant des javelots à quatre pieds et une épée. Ils ne portaient que des capes et utilisaient des boucliers en osier pour se protéger. Les autres légionnaires, appelés hastati, principes et triarii, ont été choisis pour leur richesse, leur forme physique et leur expérience. Ils portaient tous des gilets pare-balles. Les hastati, les meilleurs des jeunes hommes, serviraient au premier rang de la légion au combat. Ils portaient un plastron carré ou un pectoral. Ils portaient également des chemises de courrier (loricae) lourdes, pesant jusqu’à 15 kg. En deuxième ligne se trouvaient les principes, qui étaient dans la « fleur de l’âge » et étaient plus expérimentés. Avec les hastati, ils étaient armés de deux pila (javelots). L’épée standard de tous les légionnaires était le gladius, une épée espagnole coupée et poussée. C’était l’une des armes les plus meurtrières de l’Antiquité. Ils portaient également le scutum, un bouclier ovale. Les triarii formeraient la troisième et dernière ligne. Ils étaient tous des soldats vétérans qui n’entraient au combat que lorsque la bataille était incertaine. Contrairement à l’infanterie, la cavalerie romaine était faible et ne correspondait pas aux cavaliers d’Hannibal. Ainsi, les Romains se tourneraient vers leurs alliés (socii), qui apportaient une part disproportionnée de la cavalerie romaine.
La bataille
Au printemps 216 av.J.-C., Hannibal s’empare d’un important dépôt de ravitaillement à Cannae, dans la plaine des Pouilles, se plaçant entre les Romains et leur source d’approvisionnement cruciale. Les consuls, Lucius Aemilius Paullus et Gaius Terentius Varro, décidèrent d’affronter Hannibal et marchèrent vers le sud à sa recherche. Après deux jours de marche, ils le trouvèrent sur la rive gauche de la rivière Aufidus, et campèrent à six milles de là. Paullus campe les deux tiers de l’armée à l’est de la rivière Aufidus, envoyant le reste pour fortifier une position du côté opposé.
Peu après le lever du soleil du 2 août, l’armée romaine sort simultanément des deux camps. 10 000 soldats, pour la plupart des triarii, ont été laissés pour garder le plus grand camp. 70 000 Romains se sont établis sur le terrain pour exploiter le terrain qui se trouvait entre la rivière et une ligne basse de collines au sud. Sur le côté droit, il y avait 1 600 cavaliers sous le personnel de Paullus. Sur la gauche, Varro avait déployé 4 000 cavaliers alliés. Quant à la gauche de la cavalerie se trouvait la base des collines, cela fermait la possibilité pour les Carthaginois de déborder la cavalerie alliée.
Hannibal, malgré le choc de certains de ses officiers devant le nombre de soldats romains qu’ils auraient à affronter, se prépara au combat. Il regroupa toute sa lourde cavalerie ibérique et celtique, sous le commandement d’Hasdrubal (ndlr :pas son frère), les plaçant sur son aile gauche, en face de Paullus. Les cavaliers légers numides, sous le commandement de Maharbal, sont placés sur son aile droite, face à la cavalerie alliée romaine. L’infanterie ibérique et celtique a établi une longue ligne, les troupes celtes les plus consommables occupant le centre de la ligne. Hannibal avança alors toute la ligne d’infanterie, formant une formation en forme de croissant. Cette nouvelle formation, comme expliqué ci-dessous, s’avérerait être la clé du succès d’Hannibal.
Hasdrubal, à la tête de sa cavalerie, se fraye un chemin parmi les cavaliers de Paullus. Au fur et à mesure que la cavalerie romaine se désintégrait, un fossé s’est créé entre la cavalerie et les légions qui avançaient. Pendant ce temps, l’infanterie romaine avançait. Les Celtes et les Ibères se sont affrontés avec les Romains et leurs alliés et un combat au corps à corps vicieux a eu lieu sur toute la longueur de la formation du croissant. L’avance romaine fut ralentie, comme Hannibal l’avait prédit, car la formation du croissant força les légionnaires à couvrir plus de terrain afin de repousser les Celtes et les Ibères. Les Celtes utilisaient des épées coupantes tandis que les Ibères utilisaient des épées coupantes et forçaient ainsi les Romains à varier leur style de combat afin de contrer ces deux types d’épées. Les Celtes et les Ibères, lentement mais sûrement, cédaient du terrain aux Romains. Paullus, blessé, qui avait réussi à échapper aux cavaliers d’Hasdrubal, criait des encouragements à ses hommes et les incitait à remporter la victoire.
La formation carthaginoise a changé au fur et à mesure que les Romains, en formation dense et étroite, se sont avancés. Il s’est bouclé et s’est redressé, puis, à mesure que le centre s’effondrait, a pris une formation concave, tout comme Hannibal l’avait prévu tout au long. Les Romains, croyant gagner, ont fait un bond en avant, remplissant le saillant qui se formait rapidement. En avançant, les Romains ignoraient la lourde infanterie africaine non engagée aux extrémités saillantes des deux côtés du croissant maintenant inversé. Les Africains se retournèrent soudainement vers l’intérieur, abaissèrent leurs piques, formant une formation de phalanges sur chaque flanc de l’armée romaine, et chargèrent sur les Romains. Soudain, les Romains se sont retrouvés face à des ennemis sur trois fronts, alors que leurs deux flancs étaient attaqués par des Africains et au centre, les Celtes et les Ibères cessaient de battre en retraite et commençaient à repousser les Romains.
Pendant ce temps, sur l’aile gauche de la ligne romaine, Varro avait été épinglé par la cavalerie numide de Maharbal. Soudain, la cavalerie lourde d’Hasdrubal apparut sur ses arrières. La cavalerie alliée panique et commence à battre en retraite. Hasdrubal envoya Maharbal et ses Numides pour chasser les cavaliers alliés en fuite pendant que lui et sa cavalerie chargeaient à l’arrière des légions romaines. L’infanterie romaine était donc désormais encerclée et agressée vicieusement sur tous les fronts. Leurs rangs étaient si compressés que beaucoup ne pouvaient pas manier leurs épées. La bataille se transformait maintenant en massacre.
Il y a à ce jour beaucoup d’arguments sur le nombre de victimes romaines, mais selon Tite-live, 47 000 fantassins romains et 2 700 cavaliers sont morts tandis que les Carthaginois capturent 19 300 prisonniers. Parmi les morts se trouvaient Paullus, les questeurs des consuls, 29 tribuns et plus de 80 hommes de rang sénatorial. Hannibal n’a perdu que 8 000 hommes.
Conséquences
La bataille de Cannae fut l’une des victoires les plus étonnantes et complètes de tous les temps, mettant en valeur le génie militaire d’Hannibal. La nouvelle de la défaite a secoué Rome jusqu’au cœur. Les Romains croyaient qu’ils étaient victimes du mécontentement divin. Un mâle et une femelle celtiques et un mâle et une femelle grecs ont été enterrés vivants pour apaiser les dieux.
Alors que les Romains étaient choqués par la défaite, ils étaient déterminés à ne pas se rendre. Tout autre État antique ayant subi de telles pertes (Rome au cours des 20 derniers mois avait perdu 150,00 hommes, un cinquième de la population totale de citoyens masculins de plus de 17 ans), aurait intenté un procès pour la paix. C’était ainsi que les guerres se déroulaient jusque-là; un commandant militaire remportait des batailles décisives et le camp perdant venait à la table des négociations. Les Romains, cependant, n’ont pas respecté les règles; ils ont refusé toute négociation. Quand Hannibal a envoyé des émissaires de la paix, ils ont dit qu’ils ne discuteraient pas des termes avant qu’il n’ait quitté le sol italien. Même lorsqu’il proposa de rançonner les hommes qu’il avait capturés à Cannae, le Sénat refusa, déclarant que cela n’avait aucune utilité pour ces hommes. Rome se battrait jusqu’à son extermination complète ou la défaite d’Hannibal; le grand guerrier carthaginois n’était pas préparé à ce genre de guerre totale. Les Romains finiraient par renverser la situation en réadoptant la stratégie fabienne en Italie tandis que l’habile Scipion Africanus conquerrait les territoires carthaginois en Espagne et finirait par déplacer la guerre en Afrique, où il vaincrait Hannibal à la bataille de Zama (202 av.J.-C.).
Néanmoins, la bataille de Cannae est considérée par les historiens militaires comme l’une des plus grandes victoires tactiques de tous les temps et est une bataille largement étudiée pour l’ingéniosité de la tactique d’Hannibal.