Les dernières semaines de chaque année voient la « Guerre contre Noël » revenir dans les débats télévisés et les colonnes de journaux aux États-Unis, apportant des affirmations (douteuses) selon lesquelles la société américaine moderne a progressivement marginalisé et s’est retournée contre les expressions publiques du christianisme.
En décembre 2018, un mème Internet largement partagé a renversé ce trope annuel, affirmant que Noël n’a été accepté que relativement tard dans l’histoire des États-Unis, après une longue période de dédain puritain pour ce qui était autrefois perçu comme une « fête païenne ». »
La page Facebook « For Truth Not Religion » a publié un mème présentant des images floues de « notices publiques » décrivant les traditions de Noël comme des « pratiques sataniques », ainsi que l’affirmation selon laquelle « Noël était illégal aux États-Unis jusqu’en 1836 car il était considéré comme une ancienne fête païenne »:
À une époque, dans l’histoire américaine et anglaise, Noël était en effet considéré comme une fête païenne, mais il n’est pas vrai de dire que le festival a été interdit aux États-Unis jusqu’en 1836.
Ni le mème lui-même ni « Pour la vérité pas la religion » n’ont cité de sources, mais les deux notices archaïques montrées dans le mème ont fourni un indice sur les origines de la revendication.
La première était une loi adoptée par la Cour générale de la colonie de la baie du Massachusetts en 1659, qui se lisait comme suit:
Avis du public
Pour la prévention des désordres, survenant en plusieurs endroits de cette juridiction en raison de certains observant encore de telles fêtes qui étaient gardées superstitieusement dans d’autres communautés, au grand déshonneur de Dieu et à l’offense des autres. Il est donc ordonné par cette cour et l’autorité de celle—ci que quiconque sera trouvé observant un jour tel que Noël ou similaire – soit en s’abstenant de travailler, de festoyer ou de toute autre manière, pour un compte tel que mentionné ci-dessus, toute personne ainsi offensée paiera pour chaque infraction cinq shilling à titre d’amende au comté. Colonie de la baie du Massachusetts, 1659.
Le deuxième avis se lisait comme suit:
Avis du Public
L’observation de Noël ayant été considérée comme un sacrilège, l’échange de Cadeaux et de Salutations, l’habillage Fin, la Fête et les Pratiques Sataniques similaires sont INTERDITS avec le Contrevenant passible d’une Amende de Cinq Shillings.
Le premier avis provient d’une loi adoptée dans la colonie de la baie du Massachusetts en 1659, qui peut être consultée ici. La provenance du deuxième avis n’est pas claire: le premier exemple que nous avons pu trouver était un article de journal de 1963 qui mentionnait que le magazine Atlantic Monthly l’avait republié dans le cadre d’une annonce de renouvellement d’abonnement, décrivant l’avis comme une loi du Massachusetts de 1660. Malgré cette citation, il n’est pas inclus dans diverses collections en ligne de documents coloniaux du Massachusetts, qui, en revanche, contiennent le premier avis.
Il est possible que le deuxième avis soit originaire du Massachusetts en 1660, mais qu’il s’agisse d’une publicité publique résumant et réitérant la loi de 1659, plutôt que d’être une loi distincte en soi.
En tout état de cause, il est vrai que la célébration de Noël a bien été interdite dans le Massachusetts colonial en 1659. Cette interdiction était motivée en grande partie par les croyances religieuses puritaines austères des autorités de la colonie, qui s’opposaient à la célébration du 25 décembre pour deux raisons principales: parce que c’était à l’origine une fête d’hiver païenne cooptée par les chrétiens et dépourvue de toute base biblique, et parce qu’elle était généralement accompagnée de gaieté et d’indulgence et était donc un anathème aux principes puritains de sobriété et de travail acharné.
Dans son livre The Battle for Christmas, l’historien Stephen Nissenbaum a fait référence à la suppression des célébrations de Noël au début de la Nouvelle-Angleterre:
En Nouvelle-Angleterre, pendant les deux premiers siècles de colonisation blanche, la plupart des gens ne célébraient pas Noël. En fait, la fête a été systématiquement supprimée par les Puritains pendant la période coloniale et largement ignorée par leurs descendants Only Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que Noël a été reconnu légalement comme jour férié officiel en Nouvelle-Angleterre.
Nissenbaum a noté que les Puritains soulignaient souvent le manque de soutien biblique explicite pour le 25 décembre comme anniversaire de Jésus (une question que nous avons examinée séparément plus en profondeur) et soulignait ses origines païennes ainsi que décriant l’excès qui l’accompagnait souvent:
Cela impliquait un comportement que la plupart d’entre nous trouveraient offensant et même choquant aujourd’hui — des démonstrations publiques tapageuses de manger et de boire, la moquerie de l’autorité établie, la mendicité agressive and et même l’invasion de maisons riches Excess L’excès a pris de nombreuses formes. Se délecter pourrait facilement devenir tapageur; lubrifié par l’alcool, rendre joyeux pourrait devenir un problème. Noël était une saison de « mauvaise conduite », une période où les restrictions comportementales ordinaires pouvaient être violées en toute impunité.
La répression puritaine de Noël dans le Massachusetts a eu un précédent récent dans l’histoire anglaise. Au cours des années 1640 et 1650, sous l’influence d’Oliver Cromwell, l’éphémère parlement républicain d’Angleterre adopte des lois restreignant et interdisant la célébration de Noël.
Tout d’abord en 1644, les législateurs ont adopté une ordonnance qui appelait à ce que le 25 décembre soit un jour d ‘ »humiliation solennelle » plutôt que les « délices charnels et sensuels » qui avaient caractérisé la célébration de Noël:
Ce jour en particulier doit être célébré avec la plus solennelle humiliation, car il peut appeler au souvenir nos péchés, et les péchés de nos ancêtres, qui ont transformé cette Fête, prétextant la mémoire du Christ en un oubli extrême de lui, en donnant la liberté aux délices charnels et sensuels, étant contraire à la vie que le Christ lui-même a menée ici sur la terre.
En 1647, le parlement anglais interdit complètement la célébration de Noël, ainsi que Pâques et le dimanche de Pentecôte, les remplaçant par un jour de repos mensuel:
Dans la mesure où les Fêtes de la Nativité du Christ, Pâques et Pentecôte, et d’autres Fêtes communément appelées Saints-Jours, ont été jusqu’à présent utilisées et observées superstitieusement, Qu’il soit Ordonné, par les Lords et les Communes réunis au Parlement, Que ladite Fête de la Nativité du Christ, Pâques et Pentecôte, et toutes les autres Fêtes, communément appelées Saints-jours, ne soient plus observées comme des Fêtes ou des Saints-jours dans ce Royaume d’Angleterre et de Dominion du Pays de Galles …
Cependant, ces mesures de répression n’ont pas duré longtemps. Lorsque la monarchie anglaise a repris sous Charles II en 1660 (inaugurant une période connue sous le nom de Restauration), les lois votées au cours des 18 années précédentes ont été annulées, et Noël y a été célébré légalement et avec enthousiasme depuis.
De même, l’interdiction de Noël dans la baie du Massachusetts a été abrogée en 1681, quelque 22 ans après son introduction. Nous n’avons trouvé aucune trace d’une interdiction similaire de la célébration de Noël après cette date, ni dans les colonies du nord-est des 17e et 18e siècles, ni partout aux États-Unis après 1776.
En effet, l’accent mis sur la liberté religieuse dans la Déclaration des droits de 1791, dont le Premier amendement interdit aux États de créer une loi « interdisant le libre exercice » de la religion, signifie que toute tentative d’interdire la célébration de Noël aurait été négligée.
L’importance de 1836 semble être l’année au cours de laquelle, il est largement répandu, l’Alabama est devenu le premier État américain à reconnaître officiellement le jour de Noël comme un jour férié. Cependant, une certaine controverse existe sur cette date. Le premier enregistrement que nous ayons pu trouver plaçant la reconnaissance légale de Noël par l’Alabama en 1836 était le livre de James Harwood Barnett en 1954, The American Christmas.
Cependant, malgré la recherche des archives de nouvelles et des documents législatifs de l’Alabama, nous n’avons pas pu vérifier que l’État avait adopté une loi ou une résolution en 1836 rendant le jour de Noël férié. En tout état de cause, l’affirmation dans le mème selon laquelle Noël était « illégal aux États-Unis jusqu’en 1836 » est fausse à plusieurs égards.
Tout d’abord, Noël n’a jamais été illégal que de 1659 à 1681, et pas par la suite. Deuxièmement, cette interdiction était limitée à la colonie de la baie du Massachusetts et ne s’est jamais imposée à tous les États-Unis, qui n’ont même pas été formés avant près d’un siècle après la fin de l’interdiction du Massachusetts. Enfin, 1836 a été l’année où, selon certaines sources, le premier État américain a reconnu le jour de Noël comme un jour férié. Cependant, il y a des raisons de douter de l’exactitude de cette date, et en tout cas, la série de lois adoptées à travers les États-Unis au 19ème siècle a eu pour effet de faire du 25 décembre un jour de congé pour les ouvriers, sans annuler une interdiction le jour de Noël.
Pour ces raisons, l’affirmation contenue dans le mème « Pour la vérité pas la religion » est fausse.