Lorsque Kathleen Peterson a été retrouvée morte chez elle le 9 décembre 2001, les soupçons se sont naturellement tournés vers la seule autre personne dans la maison à l’époque: son mari Michael Peterson. Malgré cela, les cinq enfants du couple (dont quatre de Michael, tous issus de relations antérieures) se sont tenus aux côtés de leur père — jusqu’à ce que certaines informations soient révélées qui ont changé l’avis de la fille de Kathleen. Les citations de Caitlin Atwater sur l’implication de Michael Peterson dans la mort de Kathleen expliquent ce qui l’a finalement poussée à se demander ce qui s’est passé la nuit de la mort de sa mère. (Romper a contacté les représentants de Michael Peterson et Netflix pour des déclarations supplémentaires.)
Caitlin Atwater était la fille de Kathleen et de son premier mari, Fred Atwater, bien qu’elle fût très proche de toute la famille Peterson. Selon NBC News, Atwater a qualifié Kathleen et Michael de « parents les plus idéaux » et elle était ravie de leur mariage car cela signifiait « une soirée pyjama permanente » avec les filles adoptives de Michael, Margaret et Martha. Elle était déjà amie avec les filles lorsque leurs parents se sont rencontrés et se sont connectés.
C’est en apprenant plus au cours du procès qu’Atwater a fait croire que Michael aurait pu être impliqué dans la mort de Kathleen. (Peterson maintient son innocence encore à ce jour.) Le corps de Kathleen a été retrouvé au pied de l’escalier, avec un traumatisme à la tête qui indiquait qu’elle avait peut-être été frappée. En voyant des photos de celle-ci, Atwater a convaincu que la mort de sa mère n’était pas seulement un accident. Il y a également eu des révélations inattendues sur la sexualité de Michael et sur la façon dont il en était venu à adopter ses filles qui ont soulevé des questions sur son mariage soi-disant heureux avec Kathleen.
NBC News a rapporté qu’après avoir vu les photos de l’autopsie de Kathleen, Atwater a appelé Margaret et a dit:
J’ai dit, vous devez lire ceci, vous devez comprendre que maman ne l’était pas… elle n’est pas morte en tombant dans les escaliers et elle a été battue à mort.
Les sœurs ont cessé de parler après cela. Atwater a déclaré à Dennis Murphy, correspondant de Dateline, qu’elle avait perdu « bien plus que ma mère. J’ai perdu ma famille et ma maison. » Lorsqu’on lui a demandé si elle croyait que Michael avait tué sa mère, elle a répondu:
Oui. Je le fais absolument. Il n’y a aucun doute dans mon esprit.
Lorsqu’on lui a demandé une raison possible, Atwater l’a qualifié de « véritable aboutissement d’une tempête », qui pourrait provenir de problèmes financiers et de secrets au sein du mariage.
Il a été révélé au cours du procès que Michael était bisexuel et avait correspondu avec un travailleur du sexe masculin, prévoyant même de se rencontrer. L’équipe de défense a affirmé que Kathleen était au courant de la sexualité de Michael et qu’elle était d’accord, mais Atwater ne croyait pas que sa mère aurait accepté. Elle a dit à Dateline:
Je ne peux vraiment pas croire qu’elle puisse savoir quoi que ce soit à ce sujet. Je sais — de toutes les valeurs qu’elle m’a enseignées, de toutes — de la façon dont j’ai été élevée, ce n’est pas quelque chose qu’elle aurait été prête à accepter.
Selon ABC News, cela a amené Atwater à voir son beau-père sous un autre jour. Elle a dit: « J’ai réalisé qu’il y avait certainement un autre côté de lui. »
Les révélations sur la famille biologique de Margaret et Martha ont également fait douter Atwater de l’innocence de Michael, selon CBS News. Michael avait adopté les filles après la mort de leur mère (et de sa bonne amie), Elizabeth Ratliff, dans une chute dans les escaliers. Avant le procès, le corps de Ratliff a été exhumé et autopsié, à quel moment une deuxième autopsie a suggéré qu’elle avait elle aussi subi un traumatisme crânien, selon CNN. Alors que le meurtre de Ratliff n’est toujours pas résolu, Michael a été reconnu coupable du meurtre de Kathleen.
Bien que le procès ait été incroyablement difficile, Atwater a dit à IndyWeek que cela lui donnait une certaine compréhension. Elle a dit qu’après « tout a été dit et fait, je me sentais confiante de savoir ce qui s’était passé. Je savais ce qui était arrivé à ma mère. »Elle ne sentait pas qu’elle pourrait jamais réaliser une véritable fermeture, mais elle pouvait aller de l’avant. Elle pouvait également empêcher Michael de tirer profit du crime, ce qui était l’un des objectifs du procès pour mort injustifiée qu’elle avait intenté contre lui. Ils ont réglé le procès pour 25 millions de dollars et Atwater a déclaré, selon WRAL:
Avec ce règlement, je crois que Michael Peterson accepte une offre suffisamment grande pour commencer à parler de la valeur de la vie de ma mère et de la perte dont je dois continuer à faire face. En concluant cet accord, je ne peux qu’espérer pouvoir en mettre une partie derrière moi.
Atwater a subi une perte inimaginable, mais nous espérons avoir pu trouver la paix dans les années qui ont suivi.
