La plupart des gens ont besoin de huit heures de sommeil, mais une petite fraction peut en faire moins de six.
Ying-Hui Fu, chercheuse sur le sommeil à l’Université de Californie à San Francisco, a découvert un gène — appelé DEC2 — associé à des personnes qui peuvent s’en sortir avec moins de six heures de sommeil sans effets néfastes sur la santé. Ces personnes avaient acquis une certaine forme de résistance au sommeil, ce qui les aide à prévenir les effets négatifs sur la cognition ou les risques de maladies cardiovasculaires qui découlent généralement de la privation de sommeil.
Le gène semble relativement rare, et Fu n’a pas encore fait assez de recherches pour prédire sa fréquence dans la population générale. Mais elle croit que le gène agit en affectant le rythme circadien et modifie ainsi le fonctionnement du cycle jour-nuit habituel chez ces personnes.
En tant que l’une des plus grandes chercheuses du sommeil, elle s’est rendue sur Reddit pour répondre à certaines questions fréquemment posées. Voici une version éditée et condensée.
Vous avez dit que ceux qui ont le gène DEC2 se sentent rafraîchis. N’y a-t-il vraiment aucun effet négatif sur leur corps par rapport aux dormeurs normaux?
De ce que nous pouvons dire et de ce qu’ils nous ont dit, ces dormeurs courts sont assez énergiques. Et nous croyons qu’ils se sentent rafraîchis puisqu’ils peuvent continuer toute la journée et être actifs. Nous n’avons vu aucun problème de santé associé à ces personnes. Certains de nos sujets de recherche ont 90 ans. D’un autre côté, ces petits dormeurs naturels se sentent, selon leurs propres mots, « horribles » s’ils dorment plus.
Je ne dors que 4 à 5 heures et je me sens plutôt bien tous les matins. Ai-je le gène DEC2? Y a-t-il un risque que ce genre d’horaire de sommeil revienne me blesser physiologiquement à l’avenir?
Cela dépend vraiment du fait que votre corps n’a vraiment besoin que de 4 à 5 heures de sommeil. D’après ce que nous pouvons dire, la plupart des personnes qui n’ont vraiment besoin que de 4 à 6 heures de sommeil ne semblent pas avoir de problèmes de santé évidents.
Aucun test génétique n’est disponible pour le moment pour vous permettre de savoir par vous-même si vous avez le gène DEC2. Les mutations que nous trouvons sont assez rares.
Comment une personne moyenne peut-elle quantifier la durée et la qualité de son sommeil, et potentiellement identifier les problèmes de sommeil?
Le meilleur moyen est d’écouter votre corps et de déterminer quel est le meilleur horaire et la meilleure durée pour vous-même. Par exemple, lorsque vous êtes en vacances et que vous n’avez aucune responsabilité sociale ni aucune autre influence extérieure, que votre corps vous dit-il de faire et comment vous sentez-vous? Qu’est-ce qui vous fait vous sentir le mieux la plupart de la journée? Bien que cela puisse paraître primitif, c’est toujours le moyen le plus précis.
Les appareils portables populaires d’aujourd’hui ne peuvent mesurer que le mouvement et peut-être la fréquence cardiaque. Ils ne peuvent rien vous dire sur la qualité de votre sommeil. Pour vraiment connaître la qualité du sommeil, il faut pouvoir mesurer l’EEG (électroencéphalogramme) pendant le sommeil. La plupart des appareils EEG sont difficiles à utiliser et coûteux.
Pour ceux d’entre nous qui n’ont pas ce gène, existe-t-il un moyen pour nous de nous sentir mieux avec moins de sommeil?
J’étais l’une des personnes qui détestaient dormir et qui essayaient tout ce qu’il y avait pour dormir moins avant de commencer cette recherche. Maintenant, j’aimerais ne jamais gâcher mon sommeil dans mes jeunes années. D’après ce que je sais, cela n’en vaut pas la peine. Cela augmentera vos chances d’avoir des problèmes de santé plus tard et affectera certainement votre vigilance mentale.
Donc, mon conseil est de m’assurer que vous dormez bien la nuit. Vous pouvez aider en obtenant des accessoires de sommeil confortables tels que des oreillers, de la literie, etc. Si votre environnement est bruyant, utilisez des bouchons d’oreille. Faites ce que vous devez faire pour bien dormir.
Que pensez-vous des médicaments comme le Modafinil qui sont censés diminuer le besoin de sommeil?
Personnellement, je ne prends rien d’autre que du café et du thé, peu importe à quel point je suis occupé et fatigué. Ma raison est que nous ne savons pas vraiment beaucoup sur la façon dont le sommeil est régulé en ce moment. La plupart de ces médicaments affecteront quelque chose dans notre cerveau, mais nous ne savons pas comment ils l’affectent et quelles seront les conséquences à long terme. Mon cerveau est très important pour moi et je ne veux tout simplement pas jouer avec cela sans savoir exactement ce que le composé fait à mon cerveau.
Bien sûr, le café et le thé sont également des produits chimiques (caféine). Mais au moins les humains les consomment depuis longtemps et aucun problème de santé important ne leur est encore lié. Je suis donc plus à l’aise de les utiliser. Pourtant, tout avec modération.