De manière alarmante, même un bilan annuel peut ne pas aboutir à un diagnostic à moins qu’un médecin ne détecte une augmentation des taux d’enzymes hépatiques, ce qui peut être la pointe menant à des tests supplémentaires. En raison de la furtivité de la maladie, elle peut souvent passer inaperçue pendant des années. Bien qu’il se produise dans tous les groupes d’âge, la stéatose hépatique apparaît généralement chez les personnes âgées de 40 et 50 ans, et les chercheurs commencent à documenter sa prévalence parmi certains groupes ethniques.
À Cedars-Sinai, Jim est inscrit à un essai en double aveugle d’un médicament expérimental ciblant la fibrose. Il s’agit de l’un des six essais cliniques en cours sous la supervision de Mazen Noureddin, MD, directeur du Programme des maladies du foie gras de Cedars-Sinai, qui a été attiré par l’USC il y a un an et demi pour poursuivre ses recherches sous la direction de son mentor, Shelly Lu, MD, directrice des maladies digestives et hépatiques à Cedars-Sinai et de la chaire de gastroentérologie de la Women’s Guild.
» Il y avait très peu d’espoir pour ces patients atteints d’une stéatose hépatique avancée « , explique Lu, dont la recherche financée par les National Institutes of Health se concentre sur l’impact d’une molécule particulière sur le développement d’une maladie du foie. « Mais il existe des preuves émergentes que la fibrose et même la cirrhose peuvent être inversées. Dans les deux ou trois prochaines années, nous devrions voir quelque chose se concrétiser. »
En plus des essais de médicaments, Noureddin espère lancer un essai clinique de la S-adénosylméthionine (SAM-e), qui a été utilisée dans un certain nombre de pays étrangers pour traiter les maladies du foie. Le SAM-e se trouve dans le corps, mais il est déficient ou absent chez les personnes atteintes de la maladie.
« SAM-e peut être révolutionnaire », dit Noureddin. « Il existe depuis de nombreuses années, mais les données d’essais sur les animaux montrent qu’il peut inverser les maladies du foie. Mon objectif est d’aider un jour les patients à éviter les greffes et même à guérir la maladie. »
Pendant ce temps, pour faciliter le diagnostic et l’évaluation, les technologies d’imagerie de pointe permettent pour la première fois de mesurer de manière non invasive les niveaux de cicatrices hépatiques et de graisse. Ils aident à réduire le nombre de biopsies effectuées pour évaluer l’étendue des dommages chez les patients du Programme de stéatose hépatique.
« La biopsie a toujours été l’étalon-or, mais elle est invasive », explique Noureddin. « Nous essayons également de proposer un test sanguin qui différencie les stades de la maladie. Avec ces techniques d’imagerie, et en ramenant un échantillon de sang au laboratoire, nous pouvons étudier la physiologie de la maladie et essayer de trouver la prédisposition chez certains individus. Nous adoptons une approche de précision pour trouver la physiologie spécifique et cibler le traitement à l’individu. »
Cela implique de travailler de concert avec le Programme de transplantation hépatique de Cedars-Sinai. Selon Nicholas N. Nissen, MD, directeur de la greffe du foie et de la chirurgie hépato-pancréato-biliaire, les statistiques sur la stéatose hépatique affectent les deux extrémités de l’équation de la greffe — les donneurs ainsi que les receveurs.
» Nous regardons les chiffres, et ils sont stupéfiants. De plus en plus de donneurs d’organes ont une stéatose hépatique et nous constatons donc une moindre qualité de foie « , explique Nissen, dont l’équipe effectue environ 80 greffes chaque année. « Mais nous allons également voir un besoin accru de greffes en raison de cette même maladie. »
Une pénurie d’organes entraîne l’utilisation de foies plus marginaux qui peuvent contenir des niveaux plus élevés de graisse. Pour contrer cela, les experts de Cedars-Sinai étudient des techniques pour rajeunir les foies de donneurs imparfaits afin qu’ils puissent être utilisés pour la transplantation.
« C’est expérimental mais déjà étudié en Europe », explique Nissen. « Un foie a la capacité de récupérer et de se régénérer. C’est une façon intéressante d’aborder le problème et de prendre un foie qui pourrait autrement être jeté et de le ramener à la vie, pour ainsi dire. »
En partie, cela reflète une prise de conscience croissante — et une préoccupation pour — l’ampleur et l’impact potentiel de la stéatose hépatique non alcoolique. Cela a conduit à la reconnaissance que ce que les médecins ont historiquement qualifié d ‘ »insuffisance hépatique inexpliquée » chez des patients qui n’étaient pas buveurs mais présentaient une maladie hépatique avancée peut, en fait, avoir été cette affliction tranquille. L’œuvre de Noureddin provient en partie de la curiosité suscitée par la mort prématurée de sa propre grand-mère, qu’il croit maintenant être le résultat d’une maladie du foie non diagnostiquée.
Pour l’instant, Jim n’a pas besoin d’une greffe. Il travaille dur pour rester en forme et maintenir une bonne santé, espérant toujours que sa NASH sera maîtrisée. Après 33 ans de travail pour la Southern California Gas Company, le retraité apprécie de ne pas avoir à parcourir 160 miles aller-retour chaque jour pour se rendre à son travail. Au lieu de cela, il se rend à Cedars-Sinai deux fois par mois pour l’essai clinique dans lequel 66% des participants reçoivent une perfusion de GR-MD-02 — un médicament expérimental qui cible la fibrose hépatique.
Jim espère que le médicament à l’étude aidera à améliorer sa maladie. Mais un profond sentiment d’altruisme motive également sa participation au procès, avec la conviction que cela portera ses fruits, d’une manière ou d’une autre. « Si je peux aider quelqu’un d’autre sur la ligne, je suis bien avec ça. »