Beaucoup de créativité est nécessaire pour faire des percées scientifiques, et l’art est tout aussi souvent l’expression (ou le produit) des connaissances scientifiques. Considérez la science derrière le mélange de peinture dans les proportions correctes, ou créer une perspective dans un dessin, ou même imaginer la danse d’un quark.
L’art visuel est utilisé pour documenter le monde naturel depuis des milliers d’années, des dessins rupestres d’animaux qui aident les chercheurs d’aujourd’hui à comprendre la faune d’hier, aux peintures d’expériences séculaires qui nous montrent comment elles ont été menées. L’un des exemples les plus célèbres de l’interconnexion entre l’art et la science est l’œuvre du maître de la Renaissance Léonard de Vinci.
Alors que sa Joconde est probablement le portrait le plus célèbre jamais peint, les dessins scientifiques de da Vinci, récemment exposés au Musée des sciences de Boston, sont plus petits et détaillés et annotés; et ils démontrent qu’il n’était pas moins habile en tant qu’inventeur et chercheur. En fait, le talent de Vinci en tant qu’ingénieur des ponts a été prouvé en 2001, lorsque l’artiste Vebjorn Sand a construit le pont da Vinci-Broen en Norvège en utilisant les plans jamais réalisés de l’artiste pour un pont destiné à traverser la Corne d’Or à Istanbul. Rejeté comme une impossibilité architecturale par le sultan ottoman qui l’a commandé, le pont a été construit 499 ans après que da Vinci l’a conçu, prouvant que le Sultan avait tort.
Alors que da Vinci menait ses propres expériences et études, d’autres artistes tenaient à observer et à documenter un corpus de connaissances scientifiques en évolution rapide. Par exemple, la leçon d’anatomie de Rembrandt représente un scientifique avec un cadavre partiellement disséqué et une foule de spectateurs intéressés désireux de comprendre le fonctionnement du corps humain. Parmi les exemples les plus intéressants de l’artiste en tant qu’enregistreur du progrès scientifique figurent les peintures de Joseph Wright de Derby, qui travaillait à la fin du XVIIIe siècle et faisait partie d’un petit cercle d’intellectuels connu sous le nom de Lunar Society (soi-disant parce qu’ils se rencontraient la nuit de la pleine lune, afin que leurs chevaux puissent voir le chemin du retour).
Le célèbre tableau de Wright, Un philosophe donnant une conférence à l’Orrery (dans lequel une lampe est mise à la place du soleil), représente un rassemblement intime autour d’un modèle mécanique du système solaire. Documentant la popularité croissante de la science auprès du grand public, le tableau enregistre une gamme de réactions à cette merveille, de l’émerveillement à l’introspection.
Au-delà de l’utilisation de l’art pour documenter les progrès scientifiques, les peintures de plantes tropicales de Marianne North servent à la fois de documents historiques et scientifiques. Active du milieu à la fin du 19e siècle, North a beaucoup voyagé seule, un exploit inédit à l’époque pour une femme. Elle n’a jamais été officiellement formée à la peinture, mais son talent et sa productivité ont produit plus de 800 peintures qui sont actuellement conservées à la Marianne North Gallery de Kew Gardens, à Londres. Son travail transcende les spécimens de plantes traditionnels, qui sont collectés, séchés, conservés dans des herbiers et utilisés pour établir un registre des espèces.