La Renaissance: La « Renaissance » Qui a changé le Monde

La Renaissance fait référence à la période de l’histoire européenne entre le 14e et le 17e siècle. En tant qu’ère historique, la Renaissance a été précédée par le Moyen Âge et a succédé au début de la période moderne. Alternativement, la Renaissance est considérée plus comme un mouvement intellectuel et culturel, plutôt que comme une période historique. En effet, aujourd’hui, la Renaissance est communément considérée comme une époque où l’Europe a fait de grands progrès dans les sciences et les arts, par opposition au Moyen Âge. Bien que la Renaissance soit surtout liée aux cités-États italiennes, car c’est là que ce mouvement est né, au fil du temps, la Renaissance s’étendra également à d’autres parties de l’Europe.

De l’Obscurité à la Lumière : Les origines de la Renaissance

Le mot « renaissance » vient de la langue française, et signifie simplement « renaissance ». Ce terme a été rendu populaire par l’historien français du 19ème siècle Jules Michelet, et est devenu courant dans la langue anglaise à cette époque. Ce concept a été développé par Jacob Burckhardt, un historien suisse qui a vécu à la même époque que Michelet. Nous devons notre perception moderne de la Renaissance en grande partie à ces deux historiens. La soi-disant « renaissance » de l’Europe peut être considérée sous deux angles différents. D’une part, il peut être considéré spécifiquement comme la « redécouverte » des textes et de l’apprentissage classiques, et de leur application dans les sciences et les arts. D’autre part, elle peut faire référence plus généralement à la « revitalisation » de l’Europe à la suite de telles activités.

Le mot « renaissance », cependant, était déjà en usage bien avant Michelet et Burckhardt. En 1550, le mot « renascita », qui signifie en italien « renouveau » ou « renaissance », a été utilisé par Giorgio Vasari dans son livre, Le vite de ‘più eccellenti pittori, scultori, e architettori, qui signifie La Vie des Plus Excellents Peintres, Sculpteurs et Architectes. Vasari, généralement considéré comme le premier historien de l’art d’Europe, a écrit sur le développement artistique qui se produisait en Italie de son vivant, ainsi que pendant les siècles qui ont précédé son époque.

Vasari a divisé son œuvre en trois périodes, en commençant par le « Premier Âge ». Cette période comprenait le peintre Giotto du 13e / 14e siècle, qui fut l’un des premiers peintres italiens à passer de la représentation stylisée de l’homme, du paysage et de l’architecture à une représentation plus naturaliste. Ainsi, Vasari attribue à Giotto l’établissement d’un nouveau mouvement dans la peinture, bien que les historiens modernes le considèrent normalement comme faisant partie d’une « proto-Renaissance ». Le « Deuxième Âge » traite du XVe siècle et comprend des artistes tels que Masaccio, Donatello et Brunelleschi. Le « Troisième Âge » traite de la vie de Vasari, c’est-à-dire de la première moitié du XVIe siècle, et comprend des artistes tels que Léonard, Raphaël et Michel-Ange. Ces artistes travailleraient à la maniera moderna (qui signifie  » la manière moderne « ).

La Joconde de Léonard de Vinci au Musée du Louvre à Paris. Connue comme l’une des plus grandes œuvres d’art de la Renaissance à être achevée. (Léonard de Vinci / Domaine public)

Mort avant Renaissance

Puisque le mot « renaissance » signifie « renaissance », il doit naturellement suivre que l’ère qui l’a précédée était une période de « mort ». Non seulement ce contraste renforce le sens du terme « Renaissance », mais il sert également à renforcer la signification de ce moment de l’histoire. L’un des effets négatifs d’une telle comparaison est la réduction du Moyen Âge précédent à une période de « ténèbres ». Ainsi, le Moyen Âge est populairement considéré aujourd’hui comme une époque où l’Europe ne se développait guère intellectuellement et culturellement, et où le continent était saisi par la guerre, la famine et la maladie. Cependant, cette image supposée sombre de l’Europe médiévale n’est pas tout à fait vraie, car l’érudition s’est poursuivie pendant cette période et des œuvres d’art impressionnantes ont été réalisées. Néanmoins, de telles réalisations sont souvent éclipsées, voire oubliées, à la suite de la comparaison entre le Moyen Âge et la Renaissance.

On ne peut nier, cependant, que les penseurs et les artistes des deux périodes regardaient le monde qui les entourait à l’aide de deux ensembles de lentilles très différents. Au Moyen Âge, l’Europe était dominée par le christianisme. Ses penseurs voyaient leur travail principalement comme un moyen de glorifier Dieu, et les arts étaient dominés par des thèmes religieux. Au cours de la Renaissance, en revanche, un concept connu sous le nom d ‘ »humanisme » a commencé à se développer en Italie et a progressivement gagné en popularité. L’un des principes importants promus par les partisans de l’humanisme était la centralité de l’être humain. Contrairement aux savants et artistes médiévaux, qui voyaient Dieu comme le centre de l’univers, leurs homologues de la Renaissance plaçaient les humains au centre de l’univers. En d’autres termes, les humanistes ont concentré leur attention sur les humains, leur nature, leurs activités et leurs réalisations.

Les mosaïques d’églises monumentales byzantines sont l’une des grandes réalisations de l’art médiéval. Ceux-ci proviennent de Monreale en Sicile de la fin du 12ème siècle. (Berthold Werner / CC BY-SA 3.0)

Néanmoins, cela ne signifie pas que les humanistes ont complètement rejeté le christianisme. Les humanistes croyaient également en une doctrine appelée syncrétisme, qui suggère qu’il existe une unité et une compatibilité de la vérité dans toutes les écoles philosophiques et systèmes religieux. Une autre caractéristique importante de l’humanisme est sa croyance en une renaissance d’un esprit et d’une sagesse humains perdus, et les efforts déployés par ces humanistes pour les récupérer. C’est l’une des raisons du renouveau de l’art classique grec et romain, de la littérature et de l’apprentissage, et de son énorme influence pendant la Renaissance.

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Œuvre d’art biblique de la Renaissance – « Création d’Adam » par Michel-Ange, Chapelle Sixtine, Rome. (creedline / Adobe stock)

Où et quand elle a commencé

On a soutenu qu’il n’y avait pas de point de départ unique, à la fois dans le lieu et dans le temps, pour la Renaissance, car ce mouvement s’est produit dans différentes parties de l’Europe à différents moments. Néanmoins, la Renaissance italienne, qui est considérée comme « la » Renaissance par la plupart des gens, est considérée presque universellement comme ayant commencé en Italie centrale, la ville de Florence en particulier, au cours du 14ème siècle.

L’une des figures clés de la Renaissance à cette étape est Francesco Petrarca (communément appelé en anglais Pétrarque), né à Arezzo, en Toscane, en 1304. En plus d’être poète, Pétrarque était aussi un érudit et un diplomate. En outre, Pétrarque s’intéressait profondément à la sagesse classique et considérait l’Empire romain comme le summum de la réussite humaine. D’ailleurs, c’est Pétrarque qui a inventé le terme « Âges sombres », car il voyait la période qui a suivi l’effondrement de l’Empire romain comme une période de déclin social en Europe. Pétrarque a également soutenu que s’il y avait une présence divine guidant le cours de l’histoire, alors les êtres humains sont placés en son centre. En d’autres termes, l’histoire n’est pas perçue comme une succession d’événements religieux, mais comme une succession de réalisations humaines, qui est l’un des principes centraux de l’humanisme.

Nobles des Cités-États italiennes

En même temps que l’humanisme prenait forme en tant que mouvement intellectuel, l’Italie centrale et septentrionale vit l’essor des cités-États. La situation politique dans ces régions italiennes jouerait un rôle tout aussi important dans la croissance de la Renaissance. Les cités-États italiennes étaient souvent farouchement indépendantes et un fort sentiment de rivalité se développa entre elles. De plus, ces cités-États étaient normalement dirigées par de nouvelles familles nobles, c’est-à-dire celles qui avaient accédé au pouvoir il n’y a pas si longtemps.

L’une des plus notables de ces nouvelles nobles est la famille Médicis, qui a régné sur Florence pendant une grande partie de la période entre le 15e et le 18e siècle. Les Médicis étaient à l’origine des paysans de Toscane, et ils remontent leurs racines au village de Cafaggiolo dans le Mugello, la vallée du Sieve, au nord de Florence. Certains de ces villageois ont émigré à Florence, en raison des opportunités offertes par le commerce, et se sont enrichis.

Œuvre de la Renaissance de la Vierge à l’Enfant avec Sainte Anne et les membres de la famille Médicis comme saints. (Giovanni Maria Butteri / Domaine public)

Les Médicis ont eux aussi obtenu leur richesse par ces moyens, bien qu’ils ne fussent pas parmi les principales familles. Après 1340, cependant, beaucoup de ces familles puissantes ont été contraintes à la faillite, à la suite d’une dépression économique en Europe. En outre, à la même époque, l’Europe est frappée par la peste noire, qui atteint son apogée entre les années 1340 et 1350.La famille Médicis parvient à survivre à ces catastrophes et saisit même l’occasion de faire progresser sa position dans la société florentine. Parmi les membres les plus célèbres de la famille des Médicis se trouvaient Cosme de Médicis, Lorenzo de Médicis et Catherine de Médicis.

Les Médicis, ainsi que d’autres familles nobles des cités-États italiennes, avaient besoin de légitimer leur nouveau statut social et politique, et tenaient à afficher leur richesse. Comme ces nobles étaient également fortement influencés par l’humanisme, ils ont décidé de le faire à travers les arts et la culture. Ainsi, ces familles puissantes sont devenues d’importants mécènes des arts, et c’est leur grande richesse qui a financé la Renaissance. En tant qu’humanistes, les nobles italiens n’avaient aucun scrupule à s’inspirer à la fois du monde classique païen et du christianisme. Alors que les premiers permettaient à ces nobles de se lier aux gloires perdues de la Grèce antique et de Rome, les seconds affichaient leur piété. Ainsi, les œuvres d’art de la Renaissance avaient à la fois le paganisme et le christianisme comme sujet. Par exemple, en même temps que Raphaël peignait l’École d’Athènes, Michel-Ange peignait le plafond de la Chapelle Sixtine, les deux sont considérés comme l’une des meilleures œuvres de la Renaissance à être complétées par deux des artistes les plus influents.

L’École d’Athènes de Raphaël (« Stanze di Raffaello ») au Palais apostolique au Vatican. (Raphaël / Domaine public)

Le généreux mécénat de ces familles nobles italiennes a entraîné l’essor de nombreux artistes distingués, dont les œuvres sont encore admirées aujourd’hui. Certains des artistes les plus en vue de la Renaissance étaient Léonard de Vinci, Michel-Ange et Raphaël, qui ont tous été patronnés par les Médicis à un moment donné de leur carrière. Dans le cas de Raphaël, il n’a pas travaillé sous les Médicis à Florence, car ils étaient en exil pendant une grande partie de la vie de Raphaël. Au lieu de cela, il a reçu le patronage à Rome du pape Léon X, qui était lui-même membre de la famille Médicis.

Bien que la Renaissance ait commencé à Florence, elle s’est également étendue à d’autres cités-États italiennes, notamment Venise, Gênes, Milan et Bologne. La Renaissance est même arrivée à Rome même au début du XVe siècle, grâce à une série de papes collectivement connus sous le nom de « Papauté de la Renaissance ». Bien que la plupart des papes de cette période aient été moralement en faillite, ils ont beaucoup investi dans les arts et l’architecture de Rome, car ils y voyaient un moyen d’augmenter le prestige de la Ville éternelle. La reconstruction de la Basilique Saint-Pierre, par exemple, a commencé en 1506, sous le règne du pape Jules II (qui, d’ailleurs, a choisi son nom papal en l’honneur de Jules César, et est surnommé le « Pape guerrier »), tandis que la chapelle Sixtine a été peinte sous les papats de Sixte IV, Jules II, Clément VII et Paul III.

Peinture de Michel-Ange du plafond de la chapelle Sixtine au Vatican. (Sergii Figurnyi / Adobe stock)

S’étendant Plus loin

De plus, la Renaissance s’est propagée depuis l’Italie et a ensuite atteint différentes parties de l’Europe. Comme ces pays se trouvent au nord de la péninsule italienne, il est devenu connu sous le nom de « Renaissance du Nord ». Néanmoins, à mesure que la Renaissance arrivait dans ces pays, les trajectoires qu’elle prenait variaient considérablement d’un pays à l’autre. En France, par exemple, la Renaissance est arrivée après l’implication de François Ier dans les guerres d’Italie au XVIe siècle. Le monarque français s’est inspiré de la Renaissance en Italie et a importé de nombreuses œuvres d’art italiennes, ainsi que des artistes, dont Léonard de Vinci. La Renaissance en France a reçu un coup de pouce en 1533, lorsque Catherine de Médicis, âgée de 14 ans, a épousé Henri II, le fils de François, et futur roi de France. Catherine a apporté avec elle les derniers arts, la musique et la science de sa Florence natale à la cour de France.

Sculptures funéraires d’Henri II et de Catherine de Médicis à la Basilique de Saint-Denis, en France. (Germain Pilon / CC BY-SA 3.0)

La Renaissance en Allemagne, en revanche, était assez différente de celle de l’Italie et de la France. La Renaissance s’est étendue à cette région de l’Europe vers la seconde moitié du 15ème siècle, et s’est ensuite entrelacée avec la Réforme protestante du début du 16ème siècle. Outre son implication dans la Réforme protestante, la Renaissance allemande est surtout remarquable pour l’imprimerie, inventée par Johannes Gutenberg vers le milieu du XVe siècle. Gutenberg, avec Albrecht Dürer, célèbre pour ses gravures sur bois, sont deux des plus grands noms de la Renaissance allemande.

La Renaissance a également fait son chemin en Angleterre, arrivant vers le milieu du XVIe siècle et coïncidant avec l’ère élisabéthaine. La Renaissance en Angleterre est la plus remarquable pour ses réalisations littéraires, et le dramaturge William Shakespeare est sans aucun doute ses étoiles les plus brillantes. D’autres figures de la Renaissance anglaise incluent les dramaturges Christopher Marlowe et Ben Johnson de Shakespeare, le compositeur Thomas Tallis et le courtisan-poète Edmund Spenser.

Naturellement, la Renaissance ne pouvait pas durer éternellement et a finalement pris fin. Certains chercheurs considèrent le 16ème siècle comme la fin de la Renaissance, tandis que d’autres soutiennent qu’il s’est terminé un siècle plus tard. Dans le cas de l’Italie, plusieurs facteurs ont été identifiés comme contribuant à la disparition de la Renaissance. Il s’agit notamment du déclin économique, de l’instabilité politique résultant des nombreuses guerres menées par d’autres puissances européennes sur le sol italien et de la contre-Réforme. Néanmoins, on peut affirmer qu’en tant que mouvement, la Renaissance n’a pas pris fin. Au lieu de cela, ses idées ont été transformées et ont continué à être développées, bien que dans une direction différente.

Image du haut: Fresque « Le Jugement Dernier » du peintre de la Renaissance Michel-Ange couvrant tout le mur de l’autel de la Chapelle Sixtine dans la Cité du Vatican. C’est une représentation de la Seconde Venue du Christ et du jugement final et éternel par Dieu de toute l’humanité. Il est connu comme l’une des plus grandes œuvres d’art de la Renaissance. Source: Francesco Todaro / Adobe stock

Par Wu Mingren