Produit par Tom Seligson, Sara Ely Hulse et Lindsey Schwartz
Cette histoire a été diffusée précédemment sur Sept. 5, 2015. Il a été mis à jour le 1er juillet 2017.
« 48 Hours » a d’abord diffusé l’histoire de Paige Birgfeld en 2008. Peu de temps après la disparition de la jeune mère de trois enfants du Colorado, la police a découvert qu’elle menait une vie secrète – une vie qui a peut-être conduit à sa disparition. Nous avons suivi son histoire depuis, et enfin, le mystère de ce qui est arrivé à Paige Birgfeld peut enfin être résolu.
Personne n’a aimé une réunion de famille plus que Paige Birgfeld, 34 ans. « Elle rayonnerait littéralement, elle rayonnerait », a déclaré son père, Frank Birgfeld, « 48 Heures. »Ce sont les moments les plus chers qu’elle aime le plus. »Ainsi, lorsque Paige a disparu le 28 juin 2007, Frank et sa femme, Suzie, ont craint le pire.
« C’est un crime. Il y a un crime ici « , a déclaré Frank, qui ne croit pas que Paige se serait juste éloignée et aurait laissé ses enfants. « Instantanément, j’ai su que c’était un problème. »
Après la disparition de Paige, son frère, le Dr Craig Birgfeld, chirurgien plasticien de Seattle spécialisé dans la reconstruction faciale des enfants, a déménagé avec sa propre jeune famille dans la maison de Paige dans le Colorado pour aider à prendre soin de ses trois enfants.
« Callie et moi avons décidé à ce moment-là que notre rôle était d’être là pour les enfants et d’essayer de prendre soin d’eux, d’être de la famille pour eux, juste de les aider », a-t-il expliqué.
Callie, la femme de Craig, a ajouté: » Et je viens de me souvenir, vous savez, de la petite fille, Jess, qui a dit: » Alors savez-vous ce qui est arrivé à ma mère? Tu sais où elle est ? »Et je me suis dit: « Qu’est-ce que je dis? »Alors j’ai dit: « Où qu’elle soit, elle veut être avec toi en ce moment. » »
Ses amis et sa famille disent que Paige passait tout son temps libre avec ses enfants. Elle était une mère célibataire; son ex-mari, Rob Dixon, vivait à Philadelphie. Après leur divorce en 2006, Paige était devenue la principale gardienne de leurs trois enfants. Ce n’était pas un travail facile, mais c’était le seul travail que Paige avait jamais voulu.
« D’aussi loin que je me souvienne, ce qu’elle voulait être était une mère et elle avait hâte d’être cette mère », a déclaré Craig Birgfeld.
Ainsi, lorsque Paige a disparu, le shérif du comté de Mesa, Stan Hilkey, était assez convaincu que cette mère de trois enfants ne serait pas partie d’elle-même.
« Il n’y a rien dans l’enquête qui nous porte à croire qu’elle avait abandonné sa vie ou abandonné ses enfants etand et est partie à cet égard », a-t-il déclaré.
« Ma fille, si elle avait deux jambes cassées, elle ramperait sur– elle ramperait sur ses coudes pour atteindre ses enfants », a déclaré Craig Birgfeld, submergé par l’émotion.
Les autorités ont commencé par examiner les personnes les plus proches de Paige.
« C’est une sorte d’enquête policière que vous examinerez habituellement les personnes émotionnellement impliquées ex ex-maris ou maris actuels, etc. », a déclaré Pete Hautzinger, procureur du district du comté de Mesa.
Les enquêteurs ont rapidement appris que Paige n’avait pas un, mais deux ex-maris. Son premier mari était son amour du lycée, Ron Beigler.
Selon le père de Paige, Beigler était « le premier grand cœur, le premier grand amour. »Et en fait, depuis quelques mois, les deux se fréquentaient à nouveau.
« Elle était très excitée à l’idée de raviver sa relation avec Ron », a déclaré Callie Birgfeld.
Dix ans après avoir divorcé de son premier mari, Paige a déclaré qu’elle était à nouveau amoureuse de lui. L’ex-mari numéro 1 est devenu le centre de l’enquête en juin 2007, lorsqu’on a appris qu’il était avec Paige le jour de sa disparition.
La date a eu lieu à une aire de repos, à mi-chemin entre son domicile de Grand Junction et le sien, à plus de quatre heures de route.
« Je comprends que Paige et Ron Beigler avaient prévu de se rencontrer, de pique-niquer, de passer une partie de l’après-midi ensemble », a déclaré Suzie Birgfeld.
Alors qu’elle rentrait chez elle plus tard dans la nuit, vers 21 h, Paige a appelé Beigler depuis son téléphone portable. Ils ont parlé brièvement, et Paige lui a dit qu’elle l’appellerait à nouveau plus tard.
Les enregistrements de téléphones portables montrent que Paige n’était qu’à quelques kilomètres de chez elle lorsqu’elle a passé cet appel téléphonique; et c’était l’une de ses dernières.
« Cela nous a aidés à identifier une personne d’intérêt », a déclaré Hilkey.
Paige n’a jamais rappelé Beigler cette nuit-là, alors le lendemain, il a essayé de l’appeler.
« Et son téléphone est immédiatement passé au message vocal, donc juste pour indiquer que le téléphone était éteint ou que la batterie était en panne », a expliqué Frank Birgfeld.
Le samedi matin, deux jours après avoir vu Paige, Beigler a finalement essayé de l’appeler chez elle. La nounou de Paige s’occupait de ses trois enfants.
« En fait, il a appelé la maison et a eu notre petite-fille, et c’est elle qui lui a dit que Paige n’était pas rentrée chez elle depuis jeudi soir », a déclaré Frank Birgfeld. « À ce moment-là, les alarmes commencent à se déclencher et il a touché la base avec nous, a touché la base avec le bureau du shérif. Et les choses ont commencé à se mettre en branle alors. »
Ironiquement, après que Beigler a appelé les autorités pour signaler la disparition de Paige, il est devenu l’une des premières personnes qu’ils voulaient interroger.
« Et je suis sûr qu’il était ouvert et disposé à ce qu’ils le regardent », a déclaré Craig Birgfeld.
Bien que Ron Beigler ait été l’un des derniers à voir et à parler avec Paige, ceux qui le connaissent croient qu’il est aussi l’un des derniers à vouloir lui faire du mal.
« Nous l’avons rencontré récemment, et je pense qu’il est très dévoué à Paige, et très ému qu’elle ne soit pas là », a déclaré Frank Birgfeld.
Je lui ai parlé au téléphone depuis qu’elle a disparu, et il est évident qu’il est assez désemparé et bouleversé qu’elle ne soit pas là. Et je sais qu’il est brisé par tout cela « , a déclaré Craig Birgfeld.
Les amis de Paige étaient beaucoup plus méfiants à propos de son deuxième ex-mari, Rob Dixon father le père de ses trois enfants. Il s’est avéré que Paige avait une histoire explosive et troublée avec Dixon.
Une MÈRE DISPARAÎT
Ils ne savaient peut-être pas exactement par où commencer, mais la famille de Paige savait qu’ils devaient commencer quelque part s’ils allaient la retrouver un jour.
Alors Craig et Callie Birgfeld partirent dans une direction, et Frank Birgfeld partit dans une autre.
» Ma fille est celle qui a disparu. Alors, quand vous êtes là-bas, gardez les yeux ouverts « , a déclaré Frank Birgfeld aux bénévoles qui se sont rassemblés pour aider à la recherche.
Pendant que la famille Birgfeld recherchait Paige, le bureau du shérif poursuivait sa propre enquête.
Les adjoints ont fait venir des plongeurs spécialisés pour fouiller la rivière. Ils ont eu l’une de leurs premières grandes pistes dans le cas où quelqu’un a appelé le 911 après avoir vu une voiture en flammes garée dans un terrain vide. Il s’est avéré que c’était la voiture de Paige – le véhicule qu’elle conduisait le soir de sa disparition.
Le lendemain matin, les autorités ont découvert que le feu avait commencé à l’intérieur de la voiture du côté passager.
« Cela me suggère au moins que cette personne est assez avertie et assez intelligente pour penser qu’il y a une possibilité réelle que les forces de l’ordre trouvent des preuves dans cette voiture qui l’impliqueraient », a fait remarquer le procureur Pete Hautzinger.
« Il semble que quiconque est impliqué ici n’ait pas peur de commettre un crime », a déclaré Frank Birgfeld. La réalisation de ce que cela pourrait signifier pour sa fille était trop lourde à supporter. « Vous savez, il m’est apparu que je n’avais pas pleuré depuis longtemps. J’ai appris à faire ça. C’est tout. »
Alors que la famille de Paige gardait l’espoir qu’elle était toujours en vie, les enquêteurs se sont tournés vers le deuxième ex-mari de Paige, Rob Dixon.
Paige a rencontré Dixon en 1997. À l’époque, il semblait être un vrai piège. « Rob avait – a eu un succès commercial avec son père, avait une richesse importante », a expliqué Frank Birgfeld.
C’était une parade nuptiale tourbillonnante. L’année suivante, les deux ont eu un mariage et ont fondé une famille ensemble.
« Et ils ont déménagé ensemble à Grand Junction, vous savez, ils ont emménagé ensemble dans cette maison, ont construit ensemble cette maison », a déclaré Craig Birgfeld.
Mais Dixon avait un goût extravagant et était imprudent avec son argent, investissant des millions de dollars dans des entreprises risquées. Quand les factures ont commencé à s’accumuler, Paige a fait ce qu’elle a pu pour intervenir.
« Elle a commencé une petite entreprise de danse préscolaire qu’elle a appelée Brain Dance », a expliqué Suzie Birgfeld. » Elle donnait des récitals deux fois par an et confectionnait des costumes pour tous ces étudiants. »
Paige a également vendu des fournitures de cuisine haut de gamme hors de chez elle pour une entreprise appelée The Pampered Chef. Et en tant qu’une des meilleures agents de vente, elle a gagné un voyage gratuit dans les Caraïbes. Mais Dixon perdait de l’argent beaucoup plus vite que Paige ne le faisait. En quelques années, ses investissements dans l’entreprise sont tombés à l’eau et il avait presque tout perdu.
« Et je pense qu’à mesure que la tension financière s’est installée sur la relation, elle a empiré de plus en plus », a déclaré Craig Birgfeld.
En 2004, les problèmes du mariage ont empiré.
« Nous considérons Rob comme un bon Rob et un mauvais Rob. Il y a des moments où Rob est vraiment un bon gars drôle; brillant « , a expliqué Frank Birgfeld. « Mais à d’autres moments, Rob est une personne difficile à côtoyer. Il peut être violemment en colère, condescendant, moqueur. Vous marchez sur des coquilles d’œufs a une sensation de tension. »
Enfin, en octobre 2004, Paige a dû appeler la police à l’aide.
« Mon mari et moi étions dans une bagarre et il voulait que les enfants restent avec lui et il a dit que je rentrerais à la maison et les trouverais tous assassinés », a-t-elle déclaré à l’opérateur du 911.
Mais lorsque la police et les médias locaux sont arrivés, la crise a été désamorcée. Dixon a été autorisé à partir après que les autorités ont décidé qu’il n’était pas une menace pour lui-même ou pour quiconque. Aucune accusation n’a été déposée.
Mais un an plus tard, la police a de nouveau été appelée. Paige a dit que Dixon l’avait poussée au sol, puis l’avait frappée plus tard alors qu’elle tenait leur bébé. Cette fois, en octobre 2005, Dixon a été arrêté. Mais l’affaire a ensuite été réglée après avoir suivi un cours de gestion de la colère.
Au moment du divorce du couple en septembre 2006, Rob Dixon avait déclaré faillite et vivait à Philadelphie. Et quand Paige a disparu en 2007, Dixon a dit que c’était exactement là où il était in à Philadelphie, à 2 000 km de là.
Mais quand la famille de Paige a trouvé des entrées inquiétantes écrites sur Dixon sur un babillard en ligne par Paige elle-même, et elles étaient difficiles à ignorer.
« J’ai lu les choses qui ont été écrites sur son site Web et sur le site Web du chef choyé et, vous savez, elles sont assez effrayantes », a déclaré Craig Birgfeld.
Trois mois seulement avant sa disparition, Paige a écrit : » Mes enfants me demandaient si Papa allait me tuer. Je ne peux pas imaginer ce qu’ils pensaient de la vie après qu’il m’ait tué. »
Les enquêteurs ont interrogé Dixon sur le lieu où il se trouvait le jour de la disparition de son ex-femme, mais n’ont pas communiqué de détails au public. Mais la famille de Paige a appris que son alibi tenait la route.
« Je comprends que la biographie d’une personne puisse en faire un suspect. En même temps, si vous êtes à 2 000 kilomètres, je pense que cela vous retire de la liste « , a déclaré Frank Birgfeld.
Les deux ex-maris de Paige semblaient avoir de solides alibis. Alors, qui dans la vie de Paige avait un motif pour lui faire du mal? Cela a conduit les enquêteurs à un mystère encore plus grand… un sur Paige elle-même.
UNE RECHERCHE MASSIVE
« Le comté de Mesa est un grand comté, ses 3 300 miles carrés avec beaucoup d’espace ouvert, beaucoup de canyons », a déclaré le shérif Stan Hilkey.
Deux semaines se sont écoulées depuis la disparition de Paige Birgfeld. La question restait de savoir où regarder lorsque la vue s’étend à perte de vue.
« Il y a des centaines de milliers de kilomètres autour de nous qui pourraient être utilisés pour cacher un corps », a déclaré le procureur Pete Hautzinger.
L’enquête était sur le point de prendre une pause grâce aux efforts de Connie Flukey. Son esprit de can-do a inspiré les dizaines d’autres bénévoles qui sont venus aider à retrouver Paige Birgfeld.
« Je suis arrivé ici vers 6h15 pour commencer à mettre les choses en place et les gens commencent à se présenter à 6h30. Nous avions presque des gens, je veux dire, qui me sautaient dessus et attendaient que je fasse sortir les équipes « , a-t-elle déclaré.
La stratégie de Flukey : diviser pour régner. Chaque jour, elle parcourait des centaines de kilomètres dans des zones de recherche gérables qui pouvaient être parcourues à pied.
» Et elle a juste donné de l’espoir. Nous commencions à devenir si découragés. Et elle est entrée et a pris les commandes « , a déclaré Callie Birgfeld.
Craig et Callie se sont préparés à chercher dans la chaleur du désert. Le frère de Paige a informé les volontaires de ce qu’ils devaient faire s’ils trouvaient quelque chose qui pourrait être lié à sa sœur.
Alors que les volontaires se pressaient, les Birgfeld devaient naviguer sur un terrain plus sombre et plus difficile – la mystérieuse double vie que Paige avait apparemment menée.
» Elle avait deux ou trois choses sur son ordinateur. Nous disions : « Attendez une minute, que fait cet ordinateur ici? » » Se souvient Craig Birgfeld.
« Ouais, pourquoi la police n’a-t-elle pas cet ordinateur ? » a ajouté sa femme, Callie.
La famille a appelé la police parce qu’elle était convaincue que l’ordinateur de Paige contenait des indices qui auraient pu la mettre en danger.
» Cela ne change rien à ce que je pense d’elle. Je veux dire, je donnerais n’importe quoi pour la revoir en ce moment et lui faire un gros câlin « , a déclaré Craig.
Alors que l’inquiétude de Craig Birgfeld grandissait, la recherche a porté ses fruits avec une découverte qui pourrait les rapprocher de sa sœur.
« Ils ont trouvé des informations assez critiques pour nous sur l’autoroute 50 », a déclaré Hilkey.
Divers objets personnels, tels que le chéquier de Paige et une carte de membre d’un magasin de vidéos local, ont été retrouvés dispersés le long d’une autoroute à environ 15 miles de l’endroit où sa voiture incendiée a été découverte.
Malgré toute sa beauté, il y a clairement un côté plus sombre de la Mesa.
« C’est beau, mais effrayant pour moi maintenant », a déclaré Callie Birgfeld.
« À chaque recherche, je prie pour que nous retrouvions ma sœur. Nous sommes à mi-chemin dans ce canyon. On ne l’a pas encore trouvée. J’espère toujours que nous le faisons, mais une partie de moi prie toujours pour que nous ne le fassions pas « , a déclaré Craig Birgfeld sur un site de recherche.
» Je ne l’ai pas trouvée, pas vivante. Tant que cette condition existe, je suppose qu’elle l’est. J’ai choisi de garder espoir « , a déclaré Frank Birgfeld. « Nous arrivons, Paige. On arrive. On vient te chercher. »
LA DOUBLE VIE RÉVÉLÉE
« D’abord, vous découvrez que Paige a disparu, puis en quelques jours, nous avons commencé à découvrir cette autre vie que nous ne connaissions pas », a déclaré sa belle-sœur, Carrie Birgfeld.
C’était une vie tenue secrète de sa famille.
« Au premier abord, elle nous considérait comme une très bonne maman, très active avec ses enfants », a expliqué le procureur Pete Hautzinger. « Ensuite, certaines choses sont sorties qui ont vraiment tout changé. »
Il s’est avéré que Paige n’enseignait pas seulement des cours de danse et vendait des produits de cuisine. Dans des publicités provocantes sur Internet, Paige était également connue sous le nom de « Carrie », une escorte à prix élevé.
« Pour ma part, j’ai été choqué », a admis le procureur Pete Hautzinger. » Je suis procureur depuis 20 ans et c’est la première fois que je rencontre quelqu’un de ce niveau socio-économique et de ce type d’implication familiale pour participer à cette entreprise. »
Les séances avec Carrie pouvaient inclure du strip-tease, de la danse et des jeux de rôle. Sur un site Web, elle suggère aux clients de payer des « extras », tels que des massages seins nus et nus.
« Ce sont des choses dont nous ne savions rien avant sa disparition, mais que nous avons malheureusement apprises depuis », a déclaré Craig Birgfeld.
« Je pense que pour Frank et Suzie that que l’idée que leur fille fasse ça doing ne leur a même pas traversé l’esprit parce que c’est leur fille », a déclaré Callie Birgfeld. » Tu ne penses pas que ta fille va faire ça. Donc je pense que pour eux, c’était un très, très gros choc. »
Aussi bouleversant qu’il fût pour la famille de Paige d’apprendre sa vie secrète, ils étaient convaincus qu’elle se tournait vers le monde de l’escorte pour une seule raison: ses enfants.
« Elle s’est retrouvée dans une position de soutien de famille et d’essayer de joindre les deux bouts », a expliqué Craig Birgfeld.
Paige était submergée de dettes. Elle avait trois enfants et son ex-mari était en faillite, ne payant que 500 $ par mois en pension alimentaire pour enfants. Son hypothèque était énorme6 presque 6 000 a par mois.
« Il n’a jamais vraiment été logique pour moi qu’elle puisse trouver l’hypothèque pour cet endroit pendant plus de deux mois », a fait remarquer Craig Birgfeld.
Ses amis ont dit que Paige avait fait ce qu’elle avait à faire et s’est tournée vers le seul travail qu’elle savait bien payer.
» Elle voyait toujours une situation et la maîtrisait. Si quelque chose devait être fait, elle s’assurait que cela se produise « , a déclaré un ami.
» Je dirais que tout ce qu’elle faisait était pour ses enfants « , a déclaré une autre amie.
» Cela n’a aucune incidence sur le genre de mère, d’amie qu’elle est « , a fait remarquer un autre.
Et sa belle-sœur, Callie, pense maintenant savoir où Paige a eu l’idée de devenir escorte en premier lieu. Plusieurs années plus tôt, Callie avait demandé à Paige comment elle pouvait s’offrir sa première maison avec le salaire d’un professeur de danse.
» Je lui ai carrément demandé si elle faisait autre chose que de l’enseignement de la danse. Et elle m’avait dit qu’elle s’était déshabillée « , a expliqué Callie.
Avant de devenir mère, Paige avait travaillé comme strip-teaseuse dans un endroit appelé le Mile High Saloon.
» À Denver, à l’âge de 21 ans, elle a dit qu’elle gagnait 400 000 dollars par an en le faisant. Et ça, tu sais, elle n’avait plus besoin de le faire « , a déclaré Callie.
Mais apparemment, elle l’a fait plus tard.
« Alors, nous sommes comme OK, vous pouvez voir où Paige a fait la prochaine étape pour escorter », a poursuivi Callie.
« J’aurais aimé avoir l’occasion de m’impliquer et peut-être de pouvoir régler ça », a déclaré Frank Birgfeld. « Je lui aurais conseillé que cela me semble dangereux. Cela ne semble pas totalement moral. »
La famille de Paige savait que ces nouvelles informations pourraient aider les enquêteurs à déterminer qui était responsable de la disparition de Paige. Mais cela les rapprochera-t-il également d’apprendre ce qui est arrivé à Paige? Des nouvelles difficiles à entendre ?
A demandé ce qu’il pensait être arrivé à Paige Birgfeld, Procureur. Pete Hautzinger a répondu: « Je pense qu’elle a probablement été assassinée par l’un de ses clients. »
La police n’a jamais trouvé de journal ou de livre noir avec des noms. Mais elle avait ce téléphone portable et cela a aidé les enquêteurs à retrouver tous ceux qui avaient été en contact avec Paige.
« Nous avons examiné très attentivement tous ses clients et nous avons tout mis en œuvre pour enquêter sur tous ceux qui figuraient peut-être sur cette liste de personnes qu’elle allait contacter plus tard dans la nuit », a déclaré Hautzinger.
Parmi lesquels George Coralluzzo, un peintre en bâtiment de 30 ans, qui a appelé Paige 20 fois le jour de sa disparition. Il a également quitté la ville à la hâte deux jours après sa disparition.
Il y avait aussi un père de 56 ans de deux fils adultes nommé Lester Ralph Jones.
Hautzinger a déclaré que Jones était l’un des clients de Paige. « Je crois comprendre qu’il y a eu au moins plus d’une rencontre », a-t-il déclaré.
Les autorités ont obtenu des mandats de perquisition à son domicile, où il vivait avec sa troisième épouse. Ils ont passé des heures à fouiller ses affaires, mais n’ont pas voulu parler de ce qu’ils avaient trouvé not même pas avec la famille de Paige.
« Je ne peux pas commenter spécifiquement ce qui a été ou n’a pas été trouvé chez M. Joneses », a déclaré Hautzinger.
Et rappelez-vous la voiture brûlée de Paige, découverte à quelques kilomètres de chez elle ? Les chiens de recherche ont conduit les enquêteurs de ce parking à un magasin de VR de l’autre côté de la rue. Il s’avère que c’est là que Ralph Jones travaillait comme mécanicien.
« Le fait que sa voiture ait brûlé si près de son lieu de travail est au moins un fait significatif », a souligné Hautzinger. « Le bon sens indiquerait certainement que c’est quelque chose de plus qu’une coïncidence. »
» Il y a autre chose qui lie Ralph Jones à la disparition de Paige Birgfeld. L’une des dernières conversations qu’elle a eues ce soir-là était avec quelqu’un utilisant un téléphone portable jetable. Selon les enquêteurs, il existe une vidéo de surveillance d’un Wal-Mart local montrant un homme qu’ils disent être Jones achetant un tel téléphone.
Jones a refusé la demande d’entrevue de « 48 heures » et a nié avoir quelque chose à voir avec la disparition de Paige Birgfeld.
Mais Ralph Jones a un casier judiciaire shows un casier qui montre qu’il était plus que capable de violence.
« Et puis nous sommes également en mesure de trouver des articles de journaux sur toute cette affaire précédente. C’est assez effrayant « , a commenté Craig Birgfeld.
Jones a été arrêté pour deux incidents impliquant son ex-épouse, Lisa, en 1999. Dans l’un d’eux, il a menacé de l’emmener dans un endroit éloigné et de la tuer. Jones a purgé trois ans de prison après avoir plaidé coupable à des accusations d’enlèvement et d’agression, deux crimes.
« Ce sont, par définition, des infractions violentes », a déclaré Hautzinger.
« Rien de tout cela n’augure bien si Paige avait une quelconque implication avec lui », a déclaré son père, Frank.
Plus de trois mois après la disparition de Paige Birgfeld, les autorités ont blanchi publiquement ses deux ex-maris. Bien que George Coralluzzo soit resté une personne d’intérêt, Hautzinger a déclaré qu’ils avaient nommé la cible principale de leur enquête: Lester Ralph Jones.
UNE PAUSE DANS L’AFFAIRE
« Lester Jones est notre principal suspect depuis le tout début de l’affaire », a déclaré le procureur de district adjoint en chef Dan Rubenstein, qui dirigeait maintenant l’enquête sur le meurtre de Paige Birgfeld.
Rubenstein était convaincu que Lester Ralph Jones, un criminel condamné et client du service d’escorte de Paige, était l’homme qui l’avait tuée. Mais sans le corps de Paige, il ne pensait pas pouvoir le prouver.
« Paige a disparu en juin 2007 », a-t-il expliqué. « Nous avons toujours su que l’affaire n’était pas quelque chose que nous allions jamais pouvoir poursuivre jusqu’à ce que nous la trouvions. »
Frank Birgfeld n’a jamais cessé de chercher sa fille. Sa détermination à la retrouver a été alimentée par sa préoccupation de voir l’enquête au point mort.
« Beaucoup de ces cas ne sont jamais résolus. Combien de fois voyons-nous l’un d’entre eux dans le journal et vous n’en entendez plus rien « , a-t-il déclaré.
« Il ne fait aucun doute que la famille était frustrée, et je ne leur en veux pas du tout », a déclaré Rubenstein.
Mais cinq ans après la disparition de Paige, une pause est venue. Un randonneur est tombé sur des restes humains partiels dans un ravin où une équipe de bénévoles avait été fouillée.
« Il y avait des gens qui étaient dans cette région plusieurs fois au cours de cette période de cinq ans de 2007 à 2012. Son corps a donc dû être enterré au moins assez profondément pour l’avoir caché aux passants « , a expliqué Rubenstein.
Les enquêteurs ont eu peu de mal à identifier les restes; c’était Paige.
« Nous avions sa mâchoire, et son crâne a été retrouvé intact avec les dents, et nous avons pu obtenir ses dossiers dentaires et les vérifier… que les dossiers dentaires correspondaient aux dents « , a déclaré Rubenstein.
Bien que les enquêteurs n’aient pas pu déterminer comment elle est morte, les os de Paige ont donné des indices. Entre autres blessures, sa pommette a été gravement fracturée, signe qu’elle a peut-être été battue.
« Cette fracture s’est produite au moment ou près de sa mort », a expliqué Rubenstein.
D’autres constatations ont aidé les enquêteurs à reconstituer les circonstances des dernières heures de sa vie.
« Il y avait du ruban adhésif qui semblait se trouver autour de la zone où le crâne a été retrouvé », a déclaré Rubenstein.
Cela suggère que Paige a peut-être été attachée et bâillonnée. Et il y avait plus. Savoir où elle avait été retrouvée a maintenant aidé à expliquer les objets qui avaient été découverts lorsqu’elle avait initialement été portée disparue.
« Chèques, cartes de visite, permis de conduire, autres… des documents sur lesquels les noms de Paige ou de ses enfants étaient éparpillés sur l’autoroute… environ cinq miles avant la zone où ses restes ont été retrouvés. Je pense que cela indique que quelqu’un qui est kidnappé jette ces objets « , a noté Rubenstein.
Les enquêteurs pensent que Paige, cherchant désespérément de l’aide, laissait une trace vers l’endroit où elle était emmenée. Pour sa famille, toutes ces découvertes ont été difficiles à supporter.
« Mes sentiments étaient une forte dose de tristesse. Même lorsque nous cherchions, vous vouliez la trouver, mais vous ne vouliez pas la trouver « , a déclaré Frank Birgfeld.
Ajoutant à leur douleur, ils devaient attendre un enterrement approprié pour leur fille.
« Quand elle a été retrouvée, j’ai pris des dispositions avec un salon funéraire local pour aller la chercher et nous déciderions ensuite quoi faire de ses restes. On nous a dit qu’ils n’allaient pas nous la donner. En fait, je suppose qu’elle est dans une boîte en carton dans le bureau du coroner. Ils nous ont dit qu’ils devaient la garder à des fins de preuve et ce n’est que du baloney « , a déclaré Birgfeld.
Si c’était une consolation, avec la découverte des restes de Paige, l’affaire pourrait enfin avancer.
« Une fois que vous avez trouvé le corps, vous avez enlevé l’un des doutes raisonnables importants qui seront dans un procès pénal », a déclaré Birgfeld.
La preuve est toujours circonstancielle, mais Rubenstein pense qu’il en a maintenant assez pour plaider contre Lester Ralph Jones.
Il a confirmé que le seul autre suspect potentiel, George Coralluzzo, avait un alibi solide pour le moment où Paige a disparu, et était dans le New Jersey la nuit où sa voiture a été incendiée.
La voiture se trouvait sur le parking en face de l’endroit où Jones travaillait. Le siège a été repoussé pour accueillir quelqu’un de beaucoup plus grand que Paige.
Et il y a le TracFone.
« En fait, il n’a passé que cinq appels téléphoniques dans toute son histoire. Et ces cinq appels téléphoniques étaient soit sur le téléphone de travail de Paige; le dernier appel téléphonique provenait de son téléphone « , a déclaré Rubenstein.
Malgré les dénégations de Jones selon lesquelles il possédait un tel téléphone, Rubenstein dit qu’il peut prouver que Jones a menti.
« Nous avons des preuves vidéo de M. Jones achetant ce TracFone. Nous avons les enregistrements informatiques indiquant la date, l’heure, le magasin et l’enregistrement exacts auxquels le téléphone TracFone a été acheté. Et nous avons tiré la vidéo et c’est M. Jones qui l’a achetée « , a poursuivi le procureur.
Et puis il y a l’appel téléphonique bizarre entre Jones et un shérif local, qui avait saisi deux voitures appartenant à Jones pour qu’elles puissent être fouillées à fond:
Sergent Art Smith : M. Jones ?
Jones: Oui, monsieur.
Sergent Smith : Ici Art Smith, du Bureau du shérif. J’appelle juste pour vous dire que nous avons vos deux voitures prêtes pour vous et votre femme.
» Le sergent Smith a communiqué avec M. Jones simplement pour lui faire savoir que les véhicules étaient prêts à être libérés et pour comprendre comment ils voulaient s’y prendre. C’était un simple appel téléphonique de routine, et il n’a pas reçu la réponse qu’il attendait « , a expliqué Rubenstein.
Sergent Smith : M. Jones, je ne vous suis pas.
Jones : Vous me demandez où j’enterrerais un corps.
Sergent Smith : Je suis désolé?
Jones : Vous me demandez où je devrais enterrer un corps.
Sergent Smith : Quand vous ai-je demandé cela ? »
Jones : Euh…
Sergent Smith : M. Jones, êtes-vous là?
« …c’était pour moi une chose très, très intéressante à dire pour lui. Et ce serait certainement le genre de chose qui irait vers la satisfaction que Lester Ralph Jones ait tué ma fille « , a déclaré Frank Birgfeld.
L’appel, avec toutes les autres preuves, a fait l’affaire. Juste avant Thanksgiving en novembre 2014 – plus de sept ans après la disparition de Paige Birgfeld – Lester Ralph Jones a été arrêté et accusé de meurtre et d’enlèvement. Il est apparu notamment sans surprise.
- Une arrestation de 7 ans
» Lester n’a pas du tout réagi. Quand on lui a dit qu’il y avait un mandat d’arrêt contre lui, il n’a pas demandé à quoi cela servait. Il s’est juste retourné et a mis ses mains derrière son dos « , a déclaré Rubenstein.
Jones est allé en prison; sa caution a été fixée à 2 millions de dollars. Mais pour le procureur et la famille de Paige, l’affaire était loin d’être terminée.
« Nous pensons certainement en avoir assez pour le soumettre à un jury, mais rappelez-vous, à ce stade du processus, ce ne sont que des allégations », a déclaré Rubenstein.
Et ils doivent être prouvés devant les tribunaux. Jones a-t-il tué Paige Birgfeld ? Si oui, comment a-t-il fait?
« Notre intention est certainement d’avoir un siège au premier rang », a déclaré Frank Birgfeld. Et comme son engagement à rechercher sa fille, Birgfeld s’engage à assister au procès tous les jours.
» J’aimerais lui dire au revoir. Je pense que je le lui dois « , a-t-il déclaré.
Avec toute la famille a enduré the les années d’incertitude, la découverte de la vie secrète de leur fille et la douloureuse preuve de sa mort – les Birgfeld préfèrent se souvenir de Paige telle qu’elle était, et pour eux, elle le sera toujours.
» La maternité était au cœur de sa vie. Les enfants voulaient tout dire, a déclaré Frank Birgfeld. « as en ce qui concerne un héritage, je me souviens du sourire de Paige. Je l’appellerais radieuse. Dans sa nécrologie, on disait qu’elle était si rayonnante qu’elle rendait le soleil jaloux. Et je pense que ce serait, du moins pour moi, ce qui me colle le plus. »
ÉPILOGUE
En juillet 2016, neuf ans après la disparition de Paige Birgfeld, Lester Ralph Jones a été jugé pour son meurtre. En l’absence de preuves directes, le dossier de l’accusation était circonstanciel.
« Les seuls appels sur cette TracFone étaient à Paige Birgfeld … et ils ont pris fin au moment de sa disparition », a déclaré le procureur en chef adjoint Dave Waite.
L’équipe de défense de Lester Jones a répliqué en présentant cinq autres suspects.
« Ce sont des hommes que le département du shérif a laissé passer entre leurs doigts alors qu’ils étaient occupés à fixer M. Jones « , a déclaré Kara Smith au tribunal.
Mais après un procès de six semaines, le jury était dans l’impasse. Bien qu’ils croyaient tous que Jones était coupable, plusieurs avaient un doute raisonnable.
Après la déclaration d’un non-lieu, l’un des jurés s’est excusé auprès des Birgfeld.
« Je suis désolé. On voulait ça et on t’a vu pendant le procès. Je vois l’agonie. Je suis désolé », a déclaré le juré à la famille.
Mais il y avait un deuxième procès qui se terminerait quelques jours après Noël 2016, et ce jury pourrait rendre un verdict: coupable de meurtre au premier degré.
Reconnu coupable de l’enlèvement et du meurtre de Paige Birgfeld, Jones a été condamné à la prison à vie sans libération conditionnelle.
Mais le faire traduire en justice après près de neuf ans semblait donner peu de réconfort au père de Paige, Frank, comme il l’a exprimé dans cet entretien téléphonique.
« Ce qui lui arrive ne ramène pas Paige. S’il voulait conclure un marché et éviter la prison et la ramener, je le prendrais « , a-t-il déclaré.
Les trois enfants de Paige vivent avec leur père sur la côte est.