Fermez les yeux et imaginez l’existence des dinosaures, il y a des dizaines de millions d’années. Dégagez d’abord la scène dans votre esprit des bâtiments, des routes, des constructions humaines, puis déplacez les rivières, les plateaux, les montagnes et les océans dans de nouveaux paysages sauvages, ramollissant la pierre en argile et réanimant les fossiles en os vivants. Quelles étoiles ont brûlé plus fort? Quelle énergie universelle partagez-vous avec vos prédécesseurs terrestres ? Au Monument national des dinosaures, vous pouvez toucher des fossiles vieux de 149 millions d’années et vous sentir par vous-même.
Lorsque vous entrez pour la première fois dans la salle d’exposition de la carrière du monument et que vous regardez les 1 500 fossiles exposés, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous demander: Les paléontologues ont-ils vraiment découvert les os tels qu’ils sont présentés, ou quelqu’un les a-t-il astucieusement placés ici pour obtenir de l’effet? La réponse est que les paléontologues ont découvert les os là où vous les voyez aujourd’hui. Tout dans la carrière est réel. Les os sont tels que la nature les a disposés il y a plus de 150 millions d’années, déposés par un ancien ruisseau.
La rivière traversait une zone de plaine et s’asséchait parfois. Les dinosaures se sont rassemblés autour de bassins d’eau rétrécissants dans le lit de la rivière et sont finalement morts sur place, pour être ensevelis par le sable et le gravier lorsque la rivière a de nouveau coulé. Avec plus de temps, la rivière a amassé de grandes quantités d’os. Des couches de boue et de sable ont commencé à recouvrir les os, pour finalement se durcir en roche. Les voici restés, attendant le prochain événement cataclysmique.
Il y a environ soixante-cinq millions d’années, cet événement a commencé à se produire. Des forces sous la croûte terrestre ont commencé à s’exercer, forçant la croûte vers le haut, la faisant plier et le lit de la rivière contenant les os s’incliner vers le haut. Maintenant près de la surface, il était inévitable que l’érosion finisse par exposer les os et qu’un jour quelqu’un les trouve.
Le Service des parcs nationaux fournit une merveilleuse explication des indices qui ont conduit à ces nombreuses révélations et à l’incroyable travail de détective mené par les scientifiques. Les os de dinosaures étaient associés à un certain nombre d’autres fossiles qui parlaient d’un environnement très différent. En écaillant soigneusement la pierre environnante, les paléontologues ont trouvé des dents, une plaque dorsale osseuse ou une écaille, ainsi qu’un os de la hanche — le tout provenant d’un ancien type de crocodile. Parce que la plupart des crocodiles vivent le long des systèmes fluviaux, la découverte de ces fossiles a fourni une preuve supplémentaire qu’une grande rivière traversait autrefois la région.
C’est la preuve qui attendait Earl Douglass en 1909 et qui attendait tous les paléontologues ultérieurs qui ont fouillé le monticule jusqu’en 1990. Alors que ces scientifiques examinaient cette masse de preuves, ils ont fait ce que font tous les paléontologues: Ils l’ont déterré, trouvant en fouillant suffisamment d’os pour fournir aux musées d’Amérique des structures squelettiques étonnantes de créatures que beaucoup considèrent comme faisant partie des habitants les plus prospères du monde.
L’étendue des découvertes des scientifiques était étonnante. Sur une seule colline, ils ont trouvé les restes de dinosaures mangeurs de chair. Ils ont trouvé des dinosaures énormes et petits. Ils ont trouvé Camptosaurus et Dryosaurus, des dinosaures qui marchaient et couraient sur leurs pattes arrière et qui avaient à la fois des dents et des becs cornés. Ici aussi, ils ont trouvé une espèce connue sous le nom de Stegosaurus, qui avait une double rangée de plaques sur le dos, quatre pointes au bout de sa queue et un petit crâne à bec. La carrière contenait également Allosaurus et Ceratosaurus, des prédateurs féroces qui marchaient sur leurs pattes arrière. Ils avaient de fortes griffes et des bouches béantes remplies de dents dentelées recourbées.
En ce qui concerne les dinosaures, la carrière conserve non seulement des ossements encore découverts, mais apporte également des réponses à de nombreuses questions fascinantes qui ont commencé à émerger lors de la découverte des dinosaures. Où, par exemple, tous les dinosaures sont-ils allés? Comment un animal aussi énorme et dominant a-t-il pu disparaître si complètement de la surface de la terre? Pourquoi n’y a-t-il pas de survivants?
Les paléontologues proposent de nombreuses théories concernant la disparition des dinosaures. Peut-être que les premiers mammifères mangeaient trop d’œufs de dinosaures. Peut-être qu’un astéroïde s’est écrasé sur la terre et a assombri le ciel pendant des mois ou des années avec la poussière de son explosion. Peut-être y avait-il un changement dans le climat de la terre qui était si soudain que les dinosaures ne pouvaient pas s’adapter.
Les paléontologues proposent une autre théorie. Certains disent que tous les dinosaures n’ont peut-être pas été effacés de la surface de la terre et qu’il en reste un, bien que sous une forme très évoluée. Ce groupe est l’un de nos groupes les plus chers, l’ordre des Aves — les oiseaux. Comment est-ce possible? De nombreux ornithologues disent que les écailles ont peut-être été les prédécesseurs des plumes.
Y a-t-il donc une créature qui a fait le lien entre les dinosaures et les Aves ? Les paléontologues pensent qu’Archaeopteryx, qui existait pendant la période jurassique, pourrait être ce lien. Bien qu’appelé oiseau, son corps ressemblait à celui d’un petit dinosaure mangeur de viande.
Parce qu’aucune des théories ne satisfait toutes les questions qui en résultent, l’extinction des dinosaures reste l’un des grands mystères du monde.
En savoir plus sur le Monument national des dinosaures et commencer à planifier votre voyage dans ce magnifique coin de l’Utah.