Le célèbre scientifique comportemental B. F. Skinner a estimé que, pour analyser expérimentalement le comportement humain et animal, chaque acte comportemental peut être décomposé en trois parties clés. Ces trois parties constituent sa contingence à trois termes: stimulus discriminatif, réponse opérante et renforcement / punisseur. La contingence à trois termes est fondamentale pour l’étude du conditionnement opérant.
Pour illustrer le fonctionnement de l’analyse comportementale, le comportement de quitter la classe à la fin de la journée d’école peut être décomposé en parties de la contingence à trois trimestres. La cloche, qui sert de stimulus discriminant, retentit à la fin de la journée scolaire. Lorsque la cloche sonne, les élèves sortent de la classe. La sortie de la classe est la réponse opérationnelle. Le renforcement de la sortie de la classe au bon moment résulte des autres comportements dans lesquels les élèves peuvent s’engager maintenant que la journée d’école est terminée.
Mais, si le même comportement de sortie de la classe se produit avant la sonnerie de la cloche (c’est-à-dire en l’absence du stimulus discriminatif), un élève risque maintenant une punition. La punition de quitter la classe tôt en résulterait parce que ce comportement viole les règles de l’école et entraîne diverses conséquences néfastes, comme rester après l’école.