L’attention récemment beaucoup médiatisée sur l’autisme et sa relation supposée avec la vaccination contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) nous rappelle que l’autisme touche environ 4 personnes sur 10 000. Elle se caractérise par des déficiences dans l’interaction et la communication sociales réciproques, des schémas restreints et stéréotypés d’intérêts et d’activités, et la présence d’anomalies du développement à l’âge de 3 ans. Une grande partie de la littérature psychiatrique semble négliger la base organique,1 avec des signes neurologiques subtils évidents dans de nombreux exemples: difficultés d’apprentissage, incidence élevée d’épilepsie, infections virales, sclérose tubéreuse et syndrome de l’X fragile sont des associations connues.
Leo Kanner, psychiatre à Johns Hopkins, a reconnu les enfants envoyés dans sa clinique avec des caractéristiques similaires, qu’il a nommées « autisme infantile précoce ». Dans sa description originale, Kanner2 a noté que dans la plupart des cas, le comportement de l’enfant était anormal dès la petite enfance. Il a donc suggéré un défaut inné, probablement génétique. Par la suite, un taux de concordance accru chez les jumeaux monozygotes v dizygotes et un risque accru de 75 fois pour les frères et sœurs de cas idiopathiques ont été démontrés.
« Psychopathie autistique dans l’enfance » de Hans Asperger3 a été publié en 1944 en allemand (traduit en anglais en 1991). Sa description de la psychopathie autistique dans quatre cas est similaire à celle de « l’autisme infantile précoce » de Kanner 4 Les symptômes décrits par Asperger comprenaient les trois critères diagnostiques de l’autisme du DSM-IV.
Un médecin viennois, Asperger, a décrit de jeunes garçons d’intelligence et de développement du langage normaux, mais qui présentaient également des comportements de type autiste et des déficiences marquées dans les compétences sociales et de communication.
Alors que Kanner a signalé que 3 de ses 11 patients ne parlaient pas du tout et que les autres utilisaient rarement la langue, Asperger a noté que ses patients parlaient « comme de petits adultes »; Kanner a signalé une mauvaise coordination motrice mais une bonne motricité fine, bien qu’Asperger ait observé que les deux étaient affectés. Il a décrit:
« Altération de l’interaction sociale, déficiences de la communication et modèles de comportement, d’intérêts et d’activités restreints, répétitifs et stéréotypés… »
Les cas d’Asperger présentaient:
« Intérêts particuliers, fixations anormales, jeux et mouvements stéréotypés, tels que le balancement, et comportements ritualisés. »
Il a décrit les caractéristiques de 11 enfants et il a sélectionné des caractéristiques cruciales pour le diagnostic:
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un manque profond de contact affectif (émotionnel) avec les autres
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insistance intense sur la similitude dans leurs routines
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mutisme ou anomalie de la parole
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fascination pour la manipulation d’objets
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niveaux élevés de compétences visuospatiales ou de mémoire par cœur, mais difficultés d’apprentissage majeures dans d’autres domaines
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une apparence attrayante, alerte et intelligente.
La plupart des comptes incluent des fonctionnalités associées, par exemple des réponses sensorielles inhabituelles. L’intelligence, selon la description d’Asperger, englobait tous les niveaux d’intelligence, du « génie hautement original… à individual l’individu mentalement retardé ». Sa publication a reçu peu d’attention en dehors de l’Allemagne et a sans doute été éclipsée par la description de Kanner.5
En Angleterre, Lorna Wing5 a été la première à utiliser le terme syndrome d’Asperger, en 19816. Sa description différait à certains égards de celle d’Asperger. Elle a suggéré que le terme soit utilisé pour:
« Les enfants et les adultes qui ont des caractéristiques autistes, mais qui parlent grammaticalement et qui ne sont pas distants socialement. »
Il est probable que les syndromes de Kanner et d’Asperger sont des extrémités différentes du même spectre, sans différences étiologiques. La déficience sociale et le comportement et les intérêts restreints et répétitifs sont des symptômes requis du DSM-IV pour le trouble autistique et le trouble d’Asperger; mais, la déficience de la communication signifie un diagnostic d’autisme, pas le trouble d’Asperger.