La Karmann Ghia est familière à la plupart des amateurs d’automobile en tant qu’exercice de style destiné à transformer la Volkswagen Beetle en une « voiture de sport » élancée utilisant des composants internes pour piétons. La Ghia Type 1 qui en résulte a fait ses débuts en 1955 et a ajouté un peu plus de style Porsche à la berline familiale. Assemblée par Karmann à Osnabrück, en Allemagne, avec le style de la Carrozzeria Ghia à Turin, en Italie, la deux portes sinueuse offrait peu de performances, mais beaucoup de style, par rapport à ses modèles stables.
Cependant, la Type 1 Karmann Ghia n’était pas la seule voiture à porter cette plaque signalétique germano-italienne.
Le « miracle économique » de Wirtschaftswunder en Allemagne de l’Ouest, aidé par le Plan Marshall et l’accent mis sur le renforcement des États frontaliers du Rideau de fer, a permis au succès du capitalisme de se manifester de nouvelles manières. Profitant d’une classe moyenne renaissante avec une richesse et une prospérité nouvelles, des entreprises comme Volkswagen ont lancé des versions plus récentes et plus sportives de leurs petites berlines à l’esprit économique.
Parce que le Type 1 (également connu sous le nom de Type 14) avait été une tentative d’apporter du style avec très peu de substance ajoutée, le premier Karmann Ghia était excellent pour attirer l’attention — mais pas grand-chose d’autre (surtout les ventes). Au début, le Karmann Ghia a vraiment eu du mal à supporter son prix d’entrée élevé par rapport aux performances qu’il avait sur le robinet. Pour capter les gros titres et l’attention du marché, l’entreprise aurait besoin de quelque chose de plus substantiel.
1955 Volkswagen Karmann Ghia Type 14
Pour remédier à cela, Volkswagen a lancé en 1961 une deuxième Karmann Ghia basée sur la nouvelle plate-forme Type 3. Maintenant, avec 1493cc du flat-four familier, le nouveau Karmann Ghia avait plus de temps pour soutenir le spectacle. Avec quelque 53 chevaux, la Type 3 représentait une augmentation de puissance de près de 50% par rapport à la Type 1. Plus tard dans la production, lorsque le châssis a été mis à jour en 1967, la Type 3 a gagné des freins à disque avant et une nouvelle bosse de puissance grâce au nouveau moteur « 1600 » (1584cc) produisant 66 chevaux. Le 1500 a été commercialisé comme le « grand frère » du type 1 à succès.
1961 Volkswagen 1500
De nouvelles influences ont également changé le style. Sergio Sartorelli de la Carrozzeria Ghia avait été responsable du restylage léger de la Type 14 Karmann Ghia en 1959, et a été rejoint par l’Américain Tom Tjaarda (plus tard de la renommée De Tomaso Pantera, entre autres) pour donner à la nouvelle Karmann Ghia un look nettement plus adulte et anguleux. Bien que parfois appelé coupé Karmann Ghia 1500/1600, il était mieux connu sous le nom de Type 34. Avec des lignes de garde-boue surélevées, une serre haute et plus verticale et des porte-à-faux plus longs, la nouvelle Karmann Ghia semblait prête à devenir le nouveau modèle phare de Volkswagen pour 1961.
1961 Volkswagen Karmann Ghia 1500 Coupé (Type 34)
Le marketing de Volkswagen visait carrément la Type 34 sur les larges épaules de la nouvelle richesse allemande; des images montraient la Type 34 à la maison avec la foule équestre. Les dioramas des concessionnaires contenaient même des vêtements d’équitation ou montraient aux futurs propriétaires en route pour des vacances au ski dans les Alpes suisses. La brochure utilisait des mots comme « beauté » et « perfection » — pas exactement les idées de propriété d’un type 1 évoquées. C’était un véhicule de luxe que Volkswagen espérait désespérément briser l’image de col bleu de la voiture populaire bon marché.
« Une élégance exceptionnelle, Des Performances extrêmes, Un Confort de conduite Supérieur, Aussi économique que Toutes les VW »
Le nouveau style et les nouvelles performances ont aidé à commercialiser Volkswagen auprès d’une foule plus haut de gamme, mais le prix d’accompagnement de cette nouvelle renommée était élevé. La Type 34 s’est vendue pour l’équivalent de près de 3 000 $ au milieu des années 1960; à titre de comparaison, la Mustang de 1964 est arrivée sur le marché près de 800 cheaper moins chère. Le prix était plus pertinent par rapport au coupé 1500 de Volkswagen; le Karmann Ghia est arrivé sur le marché en Allemagne à 8 750 DM, tandis que VW a commercialisé le 1500 plus « de bon sens » à 5 990 DM. Parce que les deux partageaient tous les composants en dehors de la carrosserie, l’augmentation de prix de 50% était une pilule difficile à avaler pour de nombreux consommateurs.
Le résultat était que le Type 34 se vendait lentement dès le début et n’était jamais offert aux États-Unis. Les coûts élevés de même la berline de base ont fait que les modèles coupés et cabriolets prévus ont finalement été supprimés après la phase de planification; les ventes ne se seraient tout simplement pas matérialisées au prix très élevé auquel le drop-top devrait être offert. Volkswagen a choisi de demander à Karmann de continuer à travailler sur sa gamme existante de Ghias Type 14 et de cabriolet Beetle, plutôt que de poursuivre le cabriolet Type 34. VW a vu la réception de la Type 34 avec une certaine consternation, et a fait référence timidement au volume de production de « 8 653 unités en 1962 de moins que prévu. »
Karmann production, c. 1962
Volkswagen AG a rencontré de nouveaux défis à la fin des années 1960. Une part de marché en baisse par rapport à sa gamme de modèles désuets, associée à une récession relativement mineure en 1965/6, a entraîné une réduction des modèles plus coûteux construits sur le châssis Type 3 dès 1967. Volkswagen avait repris Auto Union et sa capacité de production à Daimler-Benz en 1965, et avait du mal à composer avec de nouvelles lignes de production nécessitant une refonte. Le Type 34 de grande classe mais à coût élevé en a été la victime involontaire, la production cessant en 1969.
Au total, quelque 42 498 Type 34 se sont vendues— soit moins de 10% des 445 238 modèles Type 14 fabriqués. Bien sûr, ces deux chiffres pâlissent par rapport à la Coccinelle d’origine, qui la situait quelque part au nord de 21 000 000 lorsque la production a finalement cessé dans les années 2000. Au plus fort de la production de Type 1 dans les années 1960, Volkswagen produisait chaque jour 4 200 Scarabées.
Une Type 34 avec des modèles de pré-production de Coupé Fastback et de Cabriolet proposés
Karmann a peut-être produit jusqu’à 16 modèles de cabriolet de pré-production, mais les chiffres solides n’existent pas. Au moins six survivraient, dont un au musée Karmann. Le coupé Fastback Type 34 proposé a continué à être développé par Ghia, bien que Volkswagen n’ait pas prévu de production après 1965. Nul autre que notre vieil ami Giorgetto Giugiaro était employé par Ghia à l’époque pour aider à affiner la forme d’un nouveau modèle à commercialiser en Amérique du Sud. La conception résultante a pris un aspect similaire à la Glas GT et a été produite à partir de 1970 par Volkswagen do Brasil. Il s’appelait Karmann Ghia Touring Coupé (TC) Type 145 et était vendu uniquement en Amérique du Sud, avec un peu plus de 18 000 exemplaires produits.
Une Volkswagen Karmann Ghia TC 1972 (Type 145)