La semaine dernière, je revenais d’un voyage remarquable le long de la rivière Omo dans la région reculée du sud-ouest de l’Éthiopie. En voyageant à travers ce pays étonnant, vous réalisez rapidement que de nombreux Nord-Américains ont une image préconçue de l’Éthiopie; une image qui est façonnée par les reportages fréquents sur la sécheresse et la faim ainsi que la pauvreté écrasante qui existe dans certains endroits.
Bien que ces problèmes restent graves (en particulier dans le nord du pays), l’Éthiopie est également une terre à l’histoire fascinante et aux monuments séculaires époustouflants.
La région unique du sud-ouest du pays, coupée en deux par le fleuve Omo, est également largement connue comme l’un des paysages culturels les plus intacts d’Afrique.
Les différents peuples ethniques qui résident le long de l’Omo étaient généralement protégés du monde extérieur par des montagnes escarpées et une savane apparemment sans fin. Leur isolement a encore été prolongé par le statut unique de l’Éthiopie en tant que l’une des deux seules nations africaines à n’avoir jamais été colonisées par les Européens.
En l’absence d’influences extérieures significatives, les différentes tribus de l’Omo ont poursuivi leurs coutumes et traditions, migrant selon les saisons et se battant parfois les unes avec les autres.
Les groupes autochtones de la région restent distincts et disparates, mais partagent également une culture riche et symbolique, souvent exprimée à travers l’art corporel et la parure. C’est un mode de vie qui a depuis longtemps disparu de la majeure partie du continent, mais on en trouve encore des lueurs ici, le long des rives de l’Omo. C’est un endroit qui est toujours gouverné par le rituel et la vengeance.
Mais le changement arrive – de l’amont.
Pour de nombreuses tribus du bas Omo, le bétail est l’incarnation de la richesse et du prestige. Pourtant, leur subsistance dépend de la plantation de cultures de sorgho, de maïs et de haricots en utilisant ce que l’on appelle « l’agriculture de recul des inondations. »Ce type d’agriculture dépend du cycle annuel des inondations, qui dépose une couche de limon riche en nutriments le long de la rivière, rendant la terre productive pendant une autre année.
Des tribus telles que les Bodi, les Karo, les Muguji, les Mursi et les Nyangatom cultivent de cette façon depuis des générations, et leur culture tourne autour des pulsations naturelles de l’Omo.
La montée et la chute annuelles des eaux de l’Omo sont, en effet, l’ancien rythme cardiaque de la vallée qui a dicté les valeurs économiques et sociales des quelque 200 000 membres de la tribu. Tout cela va changer radicalement dans les années à venir en raison de la construction du barrage hydroélectrique massif de Gibe 3 à quelques centaines de kilomètres en amont.
Une fois le barrage terminé (en 2012, si tout se passe comme prévu), les débits saisonniers du fleuve seront dictés par la production d’électricité pour les centres urbains éloignés et l’exportation. Les flux en aval qui en résulteront deviendront beaucoup plus uniformes, rendant impossible l’agriculture de recul des crues. Il est prévu que le volume d’eau sera réduit de manière permanente en raison des infiltrations et des pertes par évaporation du réservoir, qui sera long de 150 kilomètres (93 miles).
Naturellement, on craint de plus en plus que si le barrage se maintient dans le cycle saisonnier des inondations, le mode de vie traditionnel — ainsi que les identités culturelles de plusieurs tribus — en soient gravement affectés. Les répercussions potentielles pourraient aller de pénuries alimentaires à des épisodes accrus de conflits tribaux et de déplacements de population. Il y a aussi une colère croissante à cause d’un manque de communication, de consultation et d’atténuation. Ces questions devraient être abordées dans une plus grande mesure.
Le gouvernement éthiopien cherche toujours des soutiens pour financer les phases finales du barrage. Sur une note encourageante, la Banque européenne d’investissement a retiré son soutien financier au projet le mois dernier, invoquant les préoccupations mentionnées ci-dessus.
Si et quand des bailleurs de fonds supplémentaires sont trouvés, j’espère qu’ils insisteront pour aborder pleinement les problèmes soulevés par les cultures autochtones locales comme condition préalable à tout soutien futur. À tout le moins, je pense que nous le devons aux gens de l’Omo.
Mark Angelo est président du Rivers Institute de l’Institut de technologie de la Colombie-Britannique et un défenseur de la conservation des rivières de renommée internationale. Il a reçu l’Ordre du Canada, la plus haute distinction de son pays, en reconnaissance de ses efforts de conservation des rivières au pays et à l’étranger. Il a reçu le Prix de l’Année Internationale de la Science, de l’Éducation et de la Conservation de l’Eau douce des Nations Unies, l’Ordre de la Colombie-Britannique, le Prix National de la Conservation des rivières et un doctorat honorifique de l’Université Simon Fraser. Il est membre international du Club des Explorateurs. Angelo est le président et fondateur de la Journée mondiale des rivières, un événement annuel célébré dans des dizaines de pays le dernier dimanche de septembre. Il a parcouru et longé près de 1 000 rivières à travers le monde au cours des cinq dernières décennies. Il est l’auteur de nombreux articles et articles sur les rivières et ses expéditions, y compris la présentation Riverworld lancée de concert avec National Geographic Online en 2003 et présentée à un public partout en Amérique du Nord.