Lundi, Randy Gene Moss a annoncé sa retraite de la NFL dans une déclaration d’une phrase publiée par son agent. Perdu au milieu des ondes de choc de la retraite était le fait que exactement 15 semaines plus tôt, Jason Chandler Williams a annoncé sa retraite officielle de la NBA.
En plus d’avoir des prénoms hilarants, Moss et Williams se sont rencontrés au début des années 90 à DuPont High à Belle, W.Va . (ils ont été coéquipiers pendant deux saisons, menant l’équipe de basket-ball DuPont à la finale de l’État en 1994). La réunion de Moss et Williams était l’une de ces choses qui, si cela se produisait maintenant, les théoriciens du complot sur Twitter l’accuseraient d’être une campagne de marketing artificielle. Deux ploucs mercuriens du pays des mines de charbon, l’un blanc et l’autre noir (ils pourraient probablement héberger PTI la semaine prochaine), qui sont restés fidèles à leurs racines pour le meilleur et (surtout) pour le pire; ils ont tous les deux eu des carrières également difficiles, partagé l’une des cinq meilleures publicités Nike de tous les temps et pris leur retraite à quelques mois l’un de l’autre. Nous ne verrons peut-être plus jamais un phénomène comme celui-ci. Il faudrait en faire plus.
Bien que Williams n’ait pas été en manque de talent, Moss et lui n’appartiennent pas vraiment à la même conversation. Moss prend sa retraite en tant que receveur le plus doué physiquement à avoir jamais mis de crampons. Bobby Bowden a dit le mieux: « Il était aussi bon que Deion Sanders. Deion est mon bâton de mesure pour les capacités athlétiques, et ce gamin était juste un plus grand Deion. »Avec Bo Jackson, Deion et Allen Ion, Moss complète le Mont Rushmore d’athlètes bizarres des temps modernes qui auraient pu pratiquer n’importe quel sport qu’ils voulaient (LeBron James est évidemment dans la conversation, mais il ressemble plus à un bulldozer à grande vitesse lâché sur la NBA; il manque de grâce).
Lorsque Moss a fait irruption sur la scène de la NFL en 1998, c’était comme regarder un receveur d’une autre planète. Il mesurait 6 pieds 5 pouces, a couru un 4,25 40 et a fait des prises de cirque à une main qui défiaient la physique. Il a immédiatement mené les Vikings à un bilan de 15-1 en saison régulière et à une course en séries éliminatoires du championnat NFC, a effrayé les bejesus de tous les coordinateurs défensifs de la ligue, et a même incité son coéquipier Cris Carter à crier que Moss pourrait être meilleur que Jerry Rice, ce qui était à peu près aussi blasphématoire que Larry Bird proclamant une fois un jeune MJ, « C’était Dieu déguisé en Michael Jordan. »
Et pourtant, il est facile d’oublier maintenant que l’arrivée de Williams en NBA était, à l’époque, tout aussi électrique. Repêché septième au total en 1998, Williams a contribué à transformer les Kings de Sacramento revampés en l’équipe la plus excitante de la ligue et un candidat instantané aux séries éliminatoires. À l’époque, il était plus un showman de carnaval qu’un basketteur, sautant sur le terrain comme un jackrabbit, tous des tours de passe-passe et des passes derrière le dos. La porte d’entrée du fan moyen vers la culture du streetball AND1 qui percolait sous terre. Les comparaisons avec Pistol Pete étaient inévitables, mais il y avait un facteur racial indéniable à sa popularité. Williams croisant Gary Payton aurait-il dirigé SportsCenter s’il n’avait pas été un enfant blanc au visage de bébé avec une coupe de cheveux ridicule? Peut-être.
L’ironie est que Williams deviendra plus tard un leader fiable pour les Grizzlies de Memphis sous Hubie Brown, atteignant un sommet en tant que meneur de championnat pour le Heat de Miami en 2006. Il est passé de relativement inconnu à surestimé à sous-estimé, le tout en un clin d’œil. Rétrospectivement, le chocolat blanc était le Mark Jackson d’un pauvre homme.
Les similitudes ne se limitent pas à leurs rôles dans leurs sports respectifs, mais s’étendent également à leurs activités parascolaires. Moss a été renvoyé de l’État de Floride pour avoir été testé positif à la marijuana pendant sa probation. Williams a été suspendu définitivement par la Floride pour usage de drogue après trois suspensions précédentes. En 2005, Moss a mis en scène les fans des Packers après un touché, provoquant presque une crise d’épilepsie à l’antenne de Joe Buck. Williams a été condamné à deux reprises à une amende pour avoir crié des insultes raciales à des fans. Moss était connu pour prendre des jeux au large, et une fois laissé un match indécis avec le temps encore sur l’horloge, expliquant bizarrement qu’il ne pensait pas que les Vikings récupéreraient le coup de pied en touche. Williams a dit un jour après une défaite: « Je suis heureux. Je rentre chez moi et je vois mes enfants et ma femme et je vais BIEN. Toute cette merde est secondaire pour moi. »Et, plus récemment, bien que ce soit sûrement une coïncidence, Moss a pris sa retraite quelques mois après Williams — cosmiquement, je pense qu’il le savait.
C’est drôle que leurs retraites me rendent si nostalgique, car ni Moss ni Williams n’ont jamais semblé considérer le fait d’être un athlète professionnel comme quelque chose qui valait la peine d’être nostalgique en premier lieu. Il y a treize ans, ils sont entrés comme des chauves-souris hors de l’enfer en faisant tout ce qu’ils voulaient faire, et ils ont quitté la scène tout aussi brusquement. Pendant tout ce temps, aucun d’eux n’a prétendu être quelque chose qu’ils n’étaient pas. Je peux respecter ça.
Juste deux bons vieux garçons, sans jamais vouloir dire aucun mal.
Kevin Cott est un écrivain et avocat indépendant d’Atlanta. Vous pouvez le suivre sur Twitter à @kmcott
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