Une recherche récemment publiée réécrit le premier chapitre du récit historique de la façon dont l’épidémie de SIDA a commencé aux États-Unis.
Le travail, détaillé dans une étude publiée mercredi, écarte l’idée de longue date qu’un agent de bord canadien-français, dont l’histoire a été mise en évidence dans le livre fondateur « And the Band Played On », a apporté le virus aux États-Unis.
« Cet individu était tout simplement l’un des milliers de personnes infectées avant que le VIH / sida ne soit reconnu », a déclaré Richard McKay, l’un des auteurs et professeur au département d’histoire et de philosophie des sciences de l’Université de Cambridge, en Grande-Bretagne.
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L’étude, qui a été publiée dans la revue Nature, a révélé que l’attention pendant des années s’est concentrée sur l’agent de bord, Gaetan Dugas, en raison d’une erreur typographique. Grâce à une erreur d’étiquetage sur le dossier de cas de Dugas, le patient O (la lettre) est devenu le patient 0 (zéro) — et la caractérisation selon laquelle il était la source de l’épidémie américaine est restée dans la presse populaire.
Le « O » était destiné à indiquer que Dugas venait de « l’extérieur de la Californie », où son cas a été révélé lorsqu’il a été interrogé par des responsables de la santé publique qui étudiaient la propagation de la nouvelle maladie chez les hommes gais à San Francisco.
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Malgré le fait que les enquêteurs n’aient jamais suggéré que Dugas avait été la source de l’épidémie, une mythologie a évolué, en partie grâce à la version du livre et du film de « And the Band Played On », écrit par le journaliste Randy Shilts, qui a contracté le VIH et est décédé en 1994. Ces œuvres et d’autres dépeignent Dugas comme ayant été cavalier au sujet de la propagation de la nouvelle maladie et le dépeignent comme un méchant.
« Contrairement aux rapports initiaux du groupe, la couverture médiatique du livre de Shilts a fortement insinué que cet individu était la source de l’épidémie nord-américaine et un exemple de maladie dangereuse », ont écrit les auteurs de la nouvelle étude.
« Cependant, nous avons constaté que le génome du VIH-1 de cet individu semblait typique des souches américaines de l’époque…. En bref, nous n’avons trouvé aucune preuve que le patient 0 était la première personne infectée par cette lignée de VIH-1. »
Dr. Jacques Pepin, qui a également écrit sur les origines de l’épidémie de sida, a qualifié l’étude d ‘ »excellent travail », affirmant qu’il est étonnant que l’équipe ait pu trouver des échantillons de sang pertinents de la fin des années 1970 et en récolter des séquences génétiques de virus du VIH.
Il n’a cependant pas été surpris d’apprendre que Dugas avait été accusé à tort d’avoir déclenché l’épidémie de sida aux États-Unis.
« Personne dans le monde scientifique ne croyait vraiment que le steward d’Air Canada était vraiment « Patient Zéro » pour l’épidémie aux États-Unis, mais c’est la preuve définitive qu’il n’était pas Patient Zéro », a déclaré Pepin, professeur en maladies infectieuses à l’Université de Sherbrooke, au Québec, dont le livre « Les origines du sida » a été publié en 2011.
« Espérons que sa famille trouvera un certain soulagement lorsqu’elle entendra parler de cette étude », a-t-il déclaré.
McKay, qui écrit un livre sur Dugas dont la publication est prévue pour l’automne prochain, a contacté la famille survivante de Dugas pour leur faire part de l’étude. Lors d’une interaction précédente avec eux, ils ont consenti à le laisser citer une lettre écrite par Dugas à un ami — dans une exploration antérieure du traitement par Shilts du personnage du patient 0 dans son livre — si McKay promettait d’inclure une note indiquant qu’ils ne souhaitaient pas parler aux médias. Dugas est décédé en 1984. Ses deux parents sont décédés depuis.
Les résultats de la nouvelle étude ont déjà été rapportés lors d’une conférence scientifique à Boston en mars.
Le premier mot officiel d’une nouvelle et terrifiante maladie qui infectait les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes est venu dans une dépêche des Centers for Disease Control and Prevention en 1981.
Le virus qui est devenu connu sous le nom de VIH — virus de l’immunodéficience humaine — a ensuite été reconnu comme ayant évolué à partir d’un virus qui a infecté des primates en Afrique sub-Sarahan. Le passage des primates aux humains se serait produit au début des années 1900.
Avec d’autres, Michael Worobey, professeur à l’Université de l’Arizona qui a dirigé la nouvelle étude, travaille depuis des années à retracer le chemin emprunté par le virus lorsqu’il est sorti de sa source pour se propager à travers le monde.
Worobey et ses collègues ont testé des échantillons de sang prélevés en 1978 et 1979 sur des hommes homosexuels de New York et de San Francisco dans le cadre d’études portant sur la propagation de l’hépatite B dans ces populations.
Les scientifiques ont testé les échantillons – prélevés avant que l’existence du VIH ne soit connue – pour rechercher des preuves d’anticorps anti-VIH.
Même à ce moment-là, 6,6% des échantillons de New York et 3,7% des échantillons de San Francisco étaient positifs à l’infection par le VIH, ce qui suggère que le virus se propageait depuis un certain temps dans ces communautés.
Vidéo: Un rapport de la CBS de 1987 sur la façon dont les épidémiologistes ont identifié Gaetan Dugas.
L’équipe souhaitait étudier les séquences génétiques des virus dans le sang. Les comparer aux séquences des autres virus du VIH peut aider à générer un calendrier pour une épidémie, car les scientifiques connaissent la vitesse à laquelle le virus mute.
Mais l’ARN viral se dégrade avec le temps et initialement Worobey et son équipe n’ont pas pu extraire suffisamment de matériel génétique pour générer des séquences génétiques complètes à partir de l’ARN dans les échantillons de sang. Après avoir développé une nouvelle technique qu’ils décrivent comme du « jackhammering », ils ont réussi à proposer des séquences complètes pour huit patients — cinq de New York et trois de San Francisco.
Il n’existe qu’une seule séquence du virus VIH plus ancienne que celles-ci dans les bases de données génétiques virales. Les informations qui peuvent être glanées à partir de cette mine d’informations sur la séquence suggèrent que le virus est arrivé aux États—Unis vers 1971 – avant que Dugas ne devienne agent de bord et ne commence ses voyages.
Les preuves suggèrent que le virus est arrivé aux États-Unis en provenance des Caraïbes. La quantité de différences entre les séquences indique que le virus se propageait depuis plusieurs années à la fin des années 1970 lorsque les échantillons de sang ont été prélevés, ont déclaré les auteurs.
Worobey et ses coauteurs ont étudié la séquence génétique du virus qui a infecté Dugas et l’ont comparée aux échantillons de sang stockés.
« Nous n’avons trouvé aucune preuve que le patient 0 était la première personne infectée par cette lignée du VIH-1 », ont-ils écrit dans le document.
Worobey a averti que les efforts pour tenter de retracer les origines d’une épidémie ne devraient pas être utilisés pour cibler le blâme.
« Personne ne devrait être blâmé pour la propagation d’un virus dont personne ne connaissait même », a-t-il insisté.