Les plans ambitieux d’Uber de lancer un service de taxi aérien urbain viennent de recevoir un coup de pouce d’une start-up secrète et bien financée. La société de transport a déclaré qu’elle s’associerait à Joby Aviation, une société aérospatiale basée en Californie qui travaille sur l’aviation électrique depuis plus d’une décennie. Joby est la première entreprise à s’engager à respecter le calendrier agressif d’Uber pour lancer son service de taxi volant d’ici 2023.
Joby est l’idée originale de l’inventeur JoeBen Bevirt, qui a créé l’entreprise en 2009. La société a fonctionné dans une relative obscurité jusqu’en 2018, lorsque Joby a annoncé avoir levé un surprenant million de dollars 100 auprès de divers investisseurs, y compris les branches de capital-risque d’Intel, Toyota et JetBlue. L’argent a permis de financer le développement du prototype de taxi aérien de la société, qui effectue des vols d’essai sur l’aérodrome privé de Joby, dans le nord de la Californie.
Contrairement aux dizaines d’autres entreprises qui construisent actuellement des avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), Joby a gardé une grande partie de son projet secret. Les quelques rendus disponibles montrent un hybride avion-drone avec des rotors 12 et de la place dans la cabine pour quatre passagers, bien qu’un porte-parole ait précédemment averti que ce sur quoi Joby travaille maintenant est « entièrement nouveau. »La société n’a pas encore fourni de photographies ou d’images récentes de son prototype d’avion.
Un profil 2018 de Joby par Bloomberg a révélé des détails alléchants sur le projet de l’entreprise:
Nous avons été les deux premiers journalistes à voir une démo du prototype, nommée Rachel d’après les femmes que plusieurs de ses créateurs ont utilisées à ce jour. Le pilote a réussi un décollage vertical, 15 minutes de vol dans une boucle de 15 milles et un atterrissage en toute sécurité. Propulsé par des moteurs électriques et un logiciel de contrôle sophistiqué, le taxi se comporte comme un croisement entre un drone et un petit avion, capable de sauter tout droit au décollage puis de voler à deux fois la vitesse d’un hélicoptère tout en faisant à peu près autant de bruit qu’un essaim de superbees. Bevirt dit que des milliers de ces taxis aériens feront un jour la navette entre les villes, s’élevant au-dessus du trafic conventionnel ci-dessous.
Uber dit avoir signé un contrat commercial pluriannuel avec Joby pour « lancer un service de taxi aérien urbain rapide, fiable, propre et abordable sur certains marchés. »Aucune des sociétés n’a divulgué les termes de l’accord, et elles ne commenteraient pas s’il y avait de l’argent échangé.
Ils ont esquissé le rôle que chaque entreprise remplirait. Joby fournira et exploitera les taxis aériens électriques, et Uber fournira une aide au contrôle du trafic aérien, la construction d’aires d’atterrissage, les connexions au transport terrestre et, bien sûr, son réseau de covoiturage reconfiguré pour permettre aux clients de héler des voitures volantes plutôt que des voitures terrestres régulières.
Uber a publié des images de son propre avion concept, bien qu’il ait déclaré qu’il recherchait des partenaires capables de répondre à ses spécifications technologiques — à propulsion électrique, à bruit minimal et capacités de décollage et d’atterrissage verticaux – ainsi qu’une entreprise capable de développer sa production pour construire des dizaines de milliers de véhicules pour répondre à la demande du service à la demande d’Uber.
Joby n’est pas le seul partenaire de fabrication d’Uber. La société de transport a déjà nommé six autres sociétés aérospatiales – Jaunt, Embraer, Pipistrel, Karem Aircraft, Aurora Flight Sciences et Bell — qui travailleront sur des prototypes d’avions à utiliser dans le cadre de son service de taxi aérien.
Bevirt, PDG de Joby Aviation, a déclaré qu’il pensait que les taxis aériens permettraient aux gens de se rendre à destination « cinq fois plus rapidement que la conduite, de réduire la congestion urbaine et d’accélérer le passage à des modes de transport durables. »Dans un communiqué, il a déclaré qu’il était ravi de s’associer à Uber. Eric Allison, responsable d’Elevate, a salué Joby comme « un véritable leader technologique dont les véhicules visent à être conçus pour offrir un service sûr, silencieux et abordable aux passagers d’Uber Air. »
Bien sûr, de nombreuses entreprises — y compris Joby — ont promis de nouveaux avions révolutionnaires pendant des années, pour ne pas respecter les délais ou ne pas tenir leurs promesses passées. Kitty Hawk, l’entreprise de voitures volantes soutenue par Larry Page, cofondateur de Google, se réorganise au milieu des rapports sur les pannes, les incendies de batteries et les dépôts retournés.
Le jury ne sait toujours pas si un système de taxi aérien électrique à décollage et atterrissage verticaux apporterait une contribution appréciable à un système de transport de nouvelle génération, ou s’il s’agirait simplement d’une trappe d’évacuation pour les super riches afin d’éviter la congestion au niveau des rues.